La Vía Apia -puerta de Roma hacia Oriente- fue la primera superautopista de Europa y la maravilla de su época. Construida en el año 312 a.C., conectaba Roma con Capua (cerca de Nápoles), discurriendo en línea recta durante gran parte del trayecto. Finalmente, se extendía 400 millas hasta Brindisi, desde donde los barcos romanos navegaban hacia Grecia y Egipto.
Mientras que nuestras carreteras modernas parecen brotar baches justo después de ser construidas, todavía existen tramos de esta maravilla de la ingeniería romana. Cuando visito Roma, me emociona caminar sobre las mismas piedras que Julio César o San Pedro. Enormes adoquines de basalto forman la robusta base de esta calzada. En su época, una franja central daba cabida a los vehículos de tracción animal, y las aceras elevadas servían a los peatones.
Afortunadamente, unos 16 kilómetros de la Vía Apia se conservan como parque regional (Parco dell’Appia Antica). Además de la calzada, hay monumentos romanos en ruinas, dos importantes catacumbas cristianas y una iglesia que marca el lugar donde Pedro tuvo una visión de Jesús.
Llegar aquí desde el centro de Roma es fácil; es un corto viaje en metro y luego un rápido viaje en autobús. Lo mejor es venir un domingo o un día festivo, cuando todo el parque está cerrado al tráfico de coches, y se convierte en la mayor zona peatonal de Roma (pero tenga en cuenta que las Catacumbas de San Sebastiano están cerradas los domingos). Se pueden alquilar bicicletas -y disfrutar de una comida- en una cafetería cercana.
Al pasear o ir en bicicleta por el camino, verás tumbas de antiguos mandamases que se alinean en el camino como vallas publicitarias. Aunque los paganos no disfrutaban de la promesa de salvación, los que podían permitírselo compraban una especie de inmortalidad construyendo ellos mismos grandes y relucientes monumentos. Uno de los mejor conservados es la tumba de Cecilia Metella, construida para la nuera del hombre más rico de Roma. Es una enorme tumba cilíndrica situada en la cima de una colina. Aunque data del siglo I a.C., todavía hoy la recordamos… así que, al parecer, la inversión mereció la pena.
Pero, por supuesto, los primeros cristianos no tenían tanto dinero. Así que enterraban a sus muertos en necrópolis subterráneas masivas -catacumbas- excavadas bajo la propiedad de los pocos compañeros cristianos que poseían tierras. Estas catacumbas están repartidas por toda Roma fuera de sus antiguas murallas, incluyendo dos dentro de este parque.
Los túneles revestidos de tumbas de las catacumbas se extienden por kilómetros y tienen muchas capas de profundidad. Muchos de los primeros cristianos enterrados aquí fueron reconocidos posteriormente como mártires y santos. Otros se hicieron nichos en las cercanías para enterrar a sus seres queridos cerca de estos primeros héroes cristianos. Aunque los huesos hace tiempo que desaparecieron, las paredes están decoradas con tallas simbólicas: el pez representaba a Jesús, el ancla era una cruz camuflada y el ave fénix con halo simbolizaba la resurrección.
En la Edad Media, estas catacumbas estaban abandonadas y olvidadas. Siglos después fueron redescubiertas. Los turistas del Grand Tour de la época romántica las visitaron a la luz de las velas, y crecieron las leyendas sobre cristianos que se escondían para escapar de la persecución. Pero las catacumbas no eran escondites. Eran simplemente cementerios subterráneos de bajo presupuesto. La Vía Apia cuenta con dos grandes catacumbas cristianas, cada una de las cuales ofrece a los visitantes un recorrido subterráneo de media hora para ver los nichos donde fueron enterrados los primeros cristianos. Las catacumbas de San Sebastiano también cuentan con una histórica basílica del siglo IV con reliquias sagradas, mientras que las catacumbas de San Calixto, más grandes, son el lugar de enterramiento de varios de los primeros papas.
De vuelta al centro de la ciudad, deténgase en la iglesia Domine Quo Vadis. Esta pequeña iglesia del siglo IX (reconstruida en el siglo XVII) fue construida en el lugar donde Pedro, mientras huía de la ciudad para escapar de la persecución de Nerón, vio una visión de Cristo. Pedro preguntó a Jesús: «Señor, ¿a dónde vas?». («Domine quo vadis?» en latín), a lo que Cristo respondió: «Voy a Roma para ser crucificado de nuevo». Esta señal milagrosa dio a Pedro fe y valor, haciéndole volver a Roma.
En el interior de la nave de la iglesia, puedes tropezar con la piedra marcada con las supuestas huellas de Jesús. Verás un fresco de Pedro con llaves en la pared izquierda y otro de Jesús en la derecha. Un busto representa al escritor polaco Henryk Sienkiewicz, ganador del Premio Nobel, que escribió una novela histórica que fue la base de la película de Hollywood de 1951 Quo Vadis.
La maravilla de su época, la Vía Apia fue llamada la «Reina de las Carreteras». Veintinueve carreteras de este tipo salían de Roma, pero ésta fue la primera y sigue siendo una leyenda. Para un viaje en el tiempo que le hará retroceder 2.000 años, vaya a la autopista.