Estuari a cuneo salino
Un estuario a cuneo salino ha una miscelazione minima, e l’acqua salata forma un cuneo, più spesso all’estremità verso il mare, che si assottiglia ad uno strato molto sottile al limite verso terra. La penetrazione di questo cuneo cambia con il flusso del fiume. Durante le condizioni di piena il cuneo si ritirerà, e durante le basse portate si estenderà più a monte del fiume. La foce del fiume Mississippi negli Stati Uniti è un classico esempio. Il mescolamento al confine tra acqua dolce e salata fa sì che lo strato superficiale trascini acqua salata e diventi più salino mentre si muove verso il mare. Per compensare l’acqua salata trascinata, c’è un lento movimento dell’acqua salata verso l’estuario in profondità. Poiché le acque di fondo sono ricche di nutrienti derivati dalla decomposizione dei resti di piante e animali, questa circolazione ha l’effetto di pompare nutrienti nell’estuario e stimolare la produzione biologica.
Le particelle organiche e inorganiche trasportate dai fiumi tendono a flocculare (aggregarsi in una massa) e a sedimentare quando incontrano l’acqua salata. Affondano dallo strato di acqua dolce al cuneo salato e vengono trasportate a monte. Quando la materia organica si decompone, aggiunge ancora più nutrienti all’estuario. La materia inorganica si deposita sul fondo e fornisce un sedimento arricchito per le piante da fiore adattate all’acqua salata. Tra i segni di marea, le foreste di mangrovie fioriscono in condizioni tropicali, e le paludi salate si formano in condizioni temperate e subartiche. Sotto la bassa marea, le erbe marine formano letti densi su substrati fangosi. Nelle aree di un estuario dove il movimento dell’acqua è abbastanza vigoroso da rimuovere il sedimento, lasciando un fondo pietroso o roccioso, le piante radicate sono sostituite da alghe. Queste hanno una struttura speciale conosciuta come holdfast, che si attacca a qualsiasi superficie dura. Il fitoplancton che galleggia liberamente nell’acqua beneficia dell’alto livello di nutrienti, specialmente vicino alla testa dell’estuario, e cresce rapidamente, fornendo cibo agli animali microscopici nella colonna d’acqua, lo zooplancton. Mentre questa comunità viene trasportata a valle nelle acque superficiali, gli organismi morti e le pellet fecali degli animali affondano verso il fondo ed entrano nel cuneo salino per essere riportati alla testa dell’estuario. Mentre si decompongono, aggiungono ancora più nutrienti all’acqua.