Des photos obsédantes qui révèlent comment la bataille de Koursk de 1943, le face-à-face décisif entre l’Allemagne nazie et l’Union soviétique, a contribué à renverser le cours de la Seconde Guerre mondiale.
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La bataille de Koursk, menée en juillet et août 1943, a été la dernière offensive allemande contre l’Armée rouge au cours de la Seconde Guerre mondiale. En termes d’initiative et d’élan, elle a marqué la fin de l’avancée des nazis sur le front oriental.
Selon certains témoignages, il s’agit de la plus grande bataille de chars de l’histoire, impliquant environ 7 500 chars et bien plus de 2 millions de soldats des deux côtés.
À Koursk, la technologie et l’entraînement militaire supérieurs de l’Allemagne ont été vaincus par le nombre et la capacité industrielle des Soviétiques. Après la bataille, les forces allemandes n’ont jamais repris l’avantage à l’Est ni fait de percée significative dans les lignes soviétiques – le vent avait tourné. Voici l’histoire de la plus importante bataille de la Seconde Guerre mondiale dont la plupart des gens n’ont jamais entendu parler.
La défaite de l’Allemagne avant Koursk à Stalingrad
Keystone-France/Gamma-Keystone/Getty ImagesLe chef de la propagande nazie Joseph Goebbels a été contraint de livrer la nouvelle de la défaite allemande à Stalingrad.
Avant la bataille de Koursk, il y eut la bataille de Stalingrad, le plus grand affrontement de la Seconde Guerre mondiale. Elle a duré d’août 1942 à février 1943 et a détruit la sixième armée allemande, 91 000 soldats allemands s’étant rendus aux troupes soviétiques le dernier jour de la bataille.
Les pertes à Stalingrad avaient été si vertigineuses qu’il était impossible de les nier au point que c’était la première fois que la machine de propagande nazie admettait une quelconque défaite devant son propre public.
Le Dr Joseph Goebbels, ministre de la propagande d’Hitler, lança l’Allemagne dans une période de deuil officiel d’État. La radio a diffusé la marche funéraire militaire « Ich Hatt Einen Kameraden » (J’avais un camarade) trois fois de suite après l’annonce. Les théâtres et les restaurants ont fermé pendant des jours.
Le 18 février 1943, Goebbels a prononcé le discours le plus célèbre de sa carrière dans son discours de la guerre totale, également connu sous le nom de discours du Sportpalast, dans lequel il a rallié un public soigneusement sélectionné de « soldats, médecins, scientifiques, artistes » et plus encore pour se consacrer entièrement à l’effort de guerre.
Selon Goebbels, l’Allemagne risquait de perdre la guerre si tous les Allemands – hommes et femmes – ne travaillaient pas toute la journée, tous les jours, dans l’effort pour vaincre les Alliés.
Il a annoncé que les citoyens allemands devaient se préparer à « consacrer toutes leurs forces à fournir au front de l’Est les hommes et le matériel dont il a besoin pour donner au bolchevisme son coup mortel. » Il s’agissait d’un effort apparent des nazis pour transformer la perte de Stalingrad en cri de ralliement pour un nouvel effort offensif.
Pour augmenter ses effectifs, l’armée allemande a recruté des vétérans de la Première Guerre mondiale jusqu’à l’âge de 50 ans et des jeunes hommes du programme des Jeunesses hitlériennes, qui étaient tous auparavant exemptés de service.
Mais l’armée allemande avait perdu son élan et avait désespérément besoin d’une victoire plus que d’un appel aux armes de ses dirigeants nazis. Après Stalingrad, les troupes soviétiques, connues sous le nom d’Armée rouge, ont continué à marcher sur 450 miles vers l’ouest pendant l’hiver jusqu’à ce qu’une victoire allemande à Kharkov, dans l’actuel nord-est de l’Ukraine, les arrête.
Ces mouvements avaient laissé un « renflement » dans les lignes de front germano-soviétiques centrées sur Koursk, à environ 120 miles au nord de Kharkov et 280 miles au sud de Moscou, qui sera plus tard appelé le renflement de Koursk.
Cela signifie que Koursk était sous contrôle soviétique mais était essentiellement entouré d’ennemis allemands à l’ouest, au nord et au sud. Préparant leur prochaine stratégie pour reprendre la victoire au combat, les généraux allemands pensaient que Koursk était le meilleur point à attaquer.
Mais pendant que l’Allemagne planifiait d’attaquer Koursk, l’Armée rouge se préparait à être attaquée. Les deux camps convoquent des foules de soldats frais et des tonnes d’artillerie pour la bataille de Koursk.
La bataille de Koursk
Ullstein Bild/Getty ImagesCorps de gardes soviétiques pendant la bataille de Koursk. L’Union soviétique a amassé plus d’un million d’hommes pour combattre dans ce conflit.
De mars à juin 1943, les deux camps ont déversé toutes leurs forces pour se préparer à Koursk. Les Allemands ont amassé environ 600 000 soldats et 2 700 chars et canons d’assaut, tandis que les Soviétiques ont poussé 1,3 million de soldats et 3 500 chars dans la même région.
L’importance des opérations allemandes à Koursk a conduit à l’offensive qui sera nommée Opération Citadel, une démarche visant à oblitérer l’armée soviétique par le biais d’une attaque à deux volets du nord et du sud dans les zones proches de Koursk.
« Chaque officier et chaque homme doit reconnaître l’importance de cette attaque. La victoire à Koursk doit servir de phare au monde entier », a annoncé Hitler à ses hommes.
Mais en privé, Hitler était beaucoup moins confiant quant aux chances de son armée à Koursk. « La pensée de cette attaque me donne la nausée », dit-il au général nazi Heinz Guderian le 10 mai, sachant que l’armée soviétique est largement supérieure en nombre à la sienne.
L’objectif de l’Allemagne avec cette attaque devient moins ambitieux : au lieu de vaincre l’Armée rouge, le meilleur espoir de l’Allemagne est de l’affaiblir ou même simplement de la distraire afin que les nazis puissent consacrer plus de ressources au front occidental.
Les attaques nord et sud de l’Allemagne ont commencé le 5 juillet, l’infanterie et les blindés allemands ayant percé les premières lignes de l’infanterie soviétique et pénétré jusqu’à leurs positions défensives plus profondes.
Mais à peine deux jours après, l’avancée nord dirigée par le maréchal Günther von Kluge s’est enlisée à Ponyri, une petite ville située à environ 40 miles au nord de Koursk. Le maréchal soviétique Konstantin Rokossovsky avait évacué tous les civils de Ponyri dès le mois d’avril et y avait préparé une forte défense en prévision des Allemands.
Pendant plusieurs jours, Ponyri est devenu un « mini Stalingrad » de la bataille de Koursk, avec des combats intenses, de maison en maison, et le même terrain échangeant des mains plusieurs fois par jour. Au bout de cinq jours, les Allemands ont perdu des milliers d’hommes et des centaines de chars.
Le volet sud de l’opération Citadelle était commandé par le maréchal allemand Erich von Manstein.
Dans sa course vers Koursk, la faction sud devait percer la défense de l’Armée rouge en 24 heures et avoir avancé à mi-chemin de la ville en 48 heures. Mais il y avait plus de difficultés sur le champ de bataille que le général allemand Hermann Hoth ne l’avait prévu.
À la surprise des Allemands, les Soviétiques ont rapidement immobilisé 36 de leurs chars Panther, les machines s’étant enchevêtrées dans un foyer de mines de campagne soviétiques qui ont immobilisé la panzer division.
Enfin, le 11 juillet, les forces de von Manstein ont atteint un point situé à environ trois kilomètres au sud de la ville de Prokhorovka, à environ 80 kilomètres au sud-est de Koursk. Cela a préparé le terrain pour la bataille qui allait faire ou défaire l’attaque du sud : la bataille de Prokhorovka, l’une des plus grandes batailles de chars de l’histoire.
En l’espace de quelques heures, 306 chars allemands ont combattu 672 chars soviétiques, selon l’historien militaire russe Valeriy Zamulin.
Le commandant Rudolf von Ribbentrop, fils du ministre allemand des Affaires étrangères Joachim von Ribbentrop, se souvient :
« Ce que j’ai vu m’a laissé sans voix. D’au-delà de la faible élévation à environ 150-200 mètres devant moi sont apparus 15, puis 30, puis 40 chars. Finalement, ils étaient trop nombreux pour être comptés. Les T-34 avançaient vers nous à grande vitesse, transportant de l’infanterie montée ….. Bientôt, la première cartouche était en route et, avec son impact, le T-34 a commencé à brûler. »
Vasili Bryukhov, un commandant de T-34 du côté soviétique, se souviendra plus tard de la difficulté de manœuvrer l’un d’une mer de chars :
« La distance entre les chars était inférieure à 100 mètres – il était impossible de manœuvrer un char, on pouvait juste le secouer un peu d’avant en arrière. Ce n’était pas une bataille, c’était un abattoir de chars. On rampait d’avant en arrière et on tirait. Tout brûlait. Une puanteur indescriptible flottait dans l’air au-dessus du champ de bataille. Tout était enveloppé de fumée, de poussière et de feu, si bien qu’on avait l’impression d’être au crépuscule….Des chars brûlaient, des camions brûlaient. »
Il est généralement admis que – remarquablement – les Allemands sont sortis vainqueurs. Un nombre impressionnant de 400 chars soviétiques ont été détruits, contre environ 80 chars allemands. Mais même une victoire tactique n’a pas été suffisante pour changer le cours de l’opération Citadel.
Une bataille de force brute
À bien des égards, la bataille de Koursk a été une épreuve de force de taille et de puissance entre les forces de l’Allemagne nazie et de l’Union soviétique. Du côté allemand, 2 451 chars et canons d’assaut, et 7 417 canons et mortiers ont été rassemblés pour les troupes de Koursk. De l’autre côté, l’Armée rouge a rassemblé 5 128 chars et canons automoteurs, 31 415 canons et mortiers, et 3 549 avions.
Le fantassin allemand Raimund Rüffer s’est souvenu du feu d’enfer chaotique au début de l’offensive de Koursk :
« J’ai instinctivement crié un avertissement, je me suis mis à genoux et j’ai pressé la détente de mon fusil. La crosse a donné un coup de pied et une balle a été envoyée en direction d’un soldat soviétique sans visage. Au même instant, j’ai été renversé comme si j’avais été frappé par un boxeur poids lourd. Une balle soviétique m’avait frappé à l’épaule, brisant l’os et me laissant haletant pour respirer. »
La force des chars lourds a joué un rôle massif dans la bataille de Koursk. Hitler avait placé une telle foi dans les nouveaux chars moyens Panther de l’Allemagne qu’il avait épinglé la date de lancement de l’opération Citadel sur l’arrivée des nouveaux chars, malgré les inquiétudes concernant leur fiabilité mécanique et le manque d’entraînement de son armée sur les nouvelles machines.
En revanche, les chars T-34 des Soviétiques étaient éprouvés par le temps et rentables. Au milieu de l’année 1941, les Soviétiques possédaient plus de chars que toutes les armées du monde réunies ; ils ont fabriqué 57 000 chars T-34 à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Une telle taille et une telle force ont finalement aidé les Soviétiques à l’emporter à Koursk.
La finale et les suites de la bataille de Koursk
TASS/Getty ImagesDes habitants dégagent les décombres de la rue Lénine après un raid aérien allemand sur le front de l’Est.
Le 12 juillet, alors que la branche nord de l’Allemagne a déjà été repoussée à Ponyri, Hitler et ses hommes réalisent que l’opération Citadel est sur le point d’échouer. Hitler rencontre Kluge et von Manstein pour discuter de l’abandon de l’offensive. Les forces alliées venaient d’envahir la Sicile, et il pensait que son armée pourrait être mieux utilisée sur le front occidental.
Ils ont poursuivi leur offensive au sud pendant quelques jours. Mais le 17 juillet, toutes les opérations offensives cessent et l’armée allemande reçoit l’ordre de se retirer. L’opération Citadel était terminée.
La force d’attaque allemande à Koursk était composée de 777 000 forces nazies affrontant près de 2 millions de Soviétiques. Dans cette bataille de muscles, l’Armée rouge l’emporte haut la main – la force combinée des troupes soviétiques sur les seuls fronts du Centre et de Voronej était de 1 337 166 hommes. Ils disposaient également de deux fois plus de chars et d’avions que les Allemands et de quatre fois plus d’artillerie.
Les pertes sur le terrain étaient nettement déséquilibrées, certaines estimations ne comptant que 200 000 pertes allemandes contre 700 000 à 800 000 pertes pour les Soviétiques.
A la fin, les Allemands, déjà décimés à Stalingrad et menacés par l’invasion de l’Italie, ne pouvaient plus continuer à se battre contre les vagues incessantes de troupes et de chars soviétiques. Ponyri et Prokhorovka n’avaient pas été plus loin, et la machine de guerre nazie n’a plus jamais pris l’offensive en Union soviétique.
La poussée en avant d’Hitler était terminée. Le vent à l’Est – et véritablement, la guerre contre les nazis dans son ensemble – avait définitivement tourné.
Maintenant que vous avez appris à connaître la bataille de Koursk, jetez un coup d’œil à 54 photos de la bataille des Ardennes qui capturent la brutale contre-offensive de la dernière chance des nazis. Ensuite, découvrez des affiches de propagande soviétiques vintage de la Seconde Guerre mondiale et de l’ère stalinienne.