Définition de l’aphorisme
Qu’est-ce qu’un aphorisme ? Voici une définition simple et rapide:
Un aphorisme est un dicton qui exprime de manière concise un principe moral ou une observation sur le monde, en le présentant comme une vérité générale ou universelle. Les Rolling Stones sont responsables de la rédaction de l’un des aphorismes les plus accrocheurs de tous les temps : « Vous ne pouvez pas toujours avoir ce que vous voulez. » Les aphorismes sont souvent (mais pas toujours) pleins d’esprit ou d’humour, et ils sont utilisés partout, des textes philosophiques et des grandes œuvres littéraires aux chansons pop et aux conversations de tous les jours.
Quelques détails clés supplémentaires sur les aphorismes :
- Les aphorismes sont mémorables et convaincants en raison de leur caractère lapidaire. Ce caractère lapidaire peut aussi être une faiblesse, cependant, car cela signifie généralement que des affirmations audacieuses sont faites sans aucune élaboration ou preuve pour les étayer.
- De nombreux aphorismes couramment utilisés sont en fait des citations paraphrasées de textes littéraires, philosophiques, politiques et religieux.
- Les aphorismes sont étroitement liés aux proverbes et aux adages. Voir ci-dessous pour plus de détails sur les relations entre ces termes.
Prononciation des aphorismes
Voici comment prononcer aphorisme : aff-or-iz-um
Compréhension des aphorismes
Les aphorismes permettent aux gens de transmettre une idée ou même une vision du monde en utilisant seulement quelques mots. Par conséquent, ils sont fréquemment utilisés dans le langage courant, ainsi que dans tous les types de littérature. Certains aphorismes sont des expressions familières régionales issues de dictons populaires, mais même les aphorismes issus de la littérature sont souvent cités et répétés assez fréquemment pour devenir courants dans le langage courant.
Il est important de se rappeler que les aphorismes n’ont pas à exprimer des idées que tout le monde croit vraies, ou des idées qui sont vraies dans toutes les situations (si c’était le cas, les aphorismes seraient incroyablement rares). Un aphorisme exprime plutôt une idée que quelqu’un (et généralement l’orateur) tient pour universellement ou généralement vraie, bien que les aphorismes puissent également être utilisés pour faire de la satire (se moquer) d’idées que d’autres croient vraies.
Aphorismes, adages et proverbes
La plupart des gens pensent que les aphorismes, les adages et les proverbes sont tous la même chose. Cependant, certaines personnes soutiennent que les adages et les proverbes sont deux types spécifiques d’aphorisme. Voici un récapitulatif des différentes perspectives sur la relation entre ces termes.
Aphorisme vs. Adage
Les personnes qui pensent que les adages sont un type d’aphorisme soutiennent qu’un aphorisme est une observation concise qui est restée populaire au fil du temps, tandis qu’un adage est un nouveau dicton qui transmet le même sens qu’un aphorisme plus ancien. Selon cette définition, « carpe diem » (qui signifie « saisis le jour ») serait un aphorisme, tandis que « YOLO » (acronyme récent de « You Only Live Once ») serait un adage.
Aphorisme vs Proverbe
Le mot « proverbe » vient du latin proverbium, qui signifie « paroles mises en avant ». Comme l’étymologie du mot est liée à l’idée de langage parlé, certains disent que les proverbes sont des aphorismes qui proviennent du langage parlé plutôt que d’une source littéraire.
Aphorismes vs épigrammes et witticismes
Les aphorismes, les épigrammes et les witticismes sont tous des déclarations courtes et lapidaires, mais ils ont quelques différences clés qu’il est important de comprendre. Les aphorismes se distinguent des épigrammes et des witticismes par deux facteurs clés :
- Les aphorismes sont des truismes, c’est-à-dire qu’ils véhiculent une idée censée détenir une certaine vérité universelle.
- Les aphorismes n’ont pas besoin d’être drôles.
Les épigrammes et les witticismes, eux, n’ont pas besoin d’être des truismes, bien qu’ils doivent être drôles. Par conséquent, les épigrammes et les witticismes intègrent généralement une chute ou une tournure satirique. Les épigrammes se distinguent en outre des witticismes et des aphorismes parce que les épigrammes sont généralement écrites en vers.
Utilisations ironiques de l’aphorisme
Bien que, dans la plupart des cas, les aphorismes soient utilisés comme l’expression authentique d’une idée que l’auteur ou le locuteur croit être vraie, les aphorismes peuvent également être utilisés de manière ironique afin de jeter le doute sur une idée qui est communément prise comme une vérité universelle.
Par exemple, considérons la ligne d’ouverture d’Orgueil et préjugés de Jane Austen :
C’est une vérité universellement reconnue, qu’un homme célibataire en possession d’une bonne fortune, doit être en manque d’une épouse.
Bien qu’il soit difficile de savoir, à partir de cette seule ligne, si Jane Austen croit réellement que tous les hommes célibataires fortunés sont » en manque de femme « , la formulation de cet aphorisme (un truisme de l’Angleterre victorienne) par Austen laisse entendre qu’elle pourrait être sceptique. Tous les aphorismes expriment des idées que certains considèrent comme des vérités universelles, mais en affirmant carrément qu’il s’agit d’une « vérité universellement reconnue », Austen crée une hyperbole (ou exagération) qui est subtilement satirique. Comme le montre son roman, tous les célibataires fortunés ne doivent pas se marier (ou ne souhaitent pas se marier), et Austen rejette l’idée que, dans le mariage, s’assurer une fortune est tout aussi important (voire plus important) que de trouver l’amour.
Exemples d’aphorismes
Aphorisme dans la littérature
Les écrivains de la littérature inventent souvent des aphorismes mémorables parce qu’ils ont besoin de communiquer une grande idée d’une manière frappante. Certains aphorismes issus de la littérature sont aujourd’hui si courants que leur origine littéraire est pratiquement inconnue, tandis que d’autres aphorismes sont encore fortement associés aux auteurs qui les ont rédigés.
Aphorisme tiré des élégies de Sextus Propertius
Dans l’une de ses élégies, le poète romain antique Sextus Propertius a écrit le vers suivant :
Toujours vers les amants absents la marée plus forte de l’amour coule
Bien que ce vers soit méconnaissable aujourd’hui, il est à l’origine de l’aphorisme courant « l’absence rend le cœur plus tendre ». »
Aphorisme dans Anna Karénine
Léo Tolstoï commence son roman Anna Karénine par l’aphorisme suivant :
Toutes les familles heureuses se ressemblent ; chaque famille malheureuse est malheureuse à sa manière.
Cet aphorisme pose une toile de fond thématique au roman, qui suit plusieurs familles malheureuses différentes. D’une certaine manière, l’aphorisme de Tolstoï est une justification (ou une explication) de son sujet : si toutes les familles heureuses se ressemblent, alors les familles malheureuses doivent être le seul sujet intéressant pour la littérature.
Aphorisme dans L’importance d’être constant
Dans L’importance d’être constant, Jack et Algernon échangent les répliques suivantes, qui comprennent un aphorisme et un mot d’esprit :
Jack : …Voilà, mon cher Algy, toute la vérité, pure et simple.
Algernon : La vérité est rarement pure et jamais simple. La vie moderne serait très ennuyeuse si elle était l’une ou l’autre, et la littérature moderne une impossibilité totale !
A travers cet aphorisme, Algernon exprime un principe philosophique général qui remet intelligemment en question l’utilisation par Jack de l’expression « toute la vérité, pure et simple ». Pourtant, sa phrase suivante, un trait d’esprit, utilise cet aphorisme comme point de départ pour alimenter une blague sur la nature complexe et souvent énigmatique de la littérature moderne. The Importance of Being Earnest est une satire, et ces lignes montrent comment Wilde utilise des aphorismes pour pivoter entre des observations sérieuses et comiques.
Aphorisme dans le langage courant
Cette liste ne représente qu’une petite fraction des aphorismes que les gens utilisent couramment dans le langage courant.
- On peut mener un cheval à l’eau, mais on ne peut pas le faire boire.
- Tout est juste en amour et en guerre.
- Un homme à tout faire n’est maître de rien.
- Mesure deux fois, coupe une fois.
- Une pomme par jour éloigne le médecin.
- Mieux vaut prévenir que guérir.
- Mieux vaut le diable qu’on connaît que le diable qu’on ne connaît pas.
Aphorisme en politique
Voici une courte liste de quelques aphorismes célèbres issus de discours ou d’écrits politiques.
- On peut mettre du rouge à lèvres sur un cochon, mais c’est toujours un cochon. Des variantes de cette phrase sont fréquemment utilisées par des politiciens américains accusant leurs adversaires de représenter leurs politiques de manière fallacieuse. Lors de l’élection présidentielle américaine de 2008, l’utilisation de cette phrase par Barack Obama a suscité la controverse lorsque certains ont cru qu’il qualifiait la candidate à la vice-présidence Sarah Palin de cochon portant du rouge à lèvres (pour en savoir plus sur les origines de cette phrase et la controverse de 2008, cliquez ici).
- La religion est l’opium des masses. Cet aphorisme est paraphrasé du livre du philosophe politique Karl Marx, Une contribution à la critique de la philosophie du droit de Hegel.
- L’homme naît libre, mais il est partout enchaîné. Dans Le Contrat social, Jean-Jacques Rousseau utilise cet aphorisme pour critiquer les limites que l’État moderne impose à la liberté individuelle.
- Il vaut mieux être craint qu’aimé. Cet aphorisme est paraphrasé de l’œuvre de philosophie politique de Niccolo Machiavel, Le Prince.
Aphorisme de la Bible du roi Jacques
Plusieurs aphorismes d’usage courant trouvent leur origine dans des textes religieux. La Bible du roi Jacques, connue pour son utilisation virtuose de la langue, regorge d’aphorismes tels que ceux-ci :
- On récolte ce que l’on sème. Cet aphorisme est une paraphrase du vers de la Bible du roi Jacques : » Tout ce qu’un homme sème, il le récoltera aussi. «
- L’orgueil précède la chute. Cet aphorisme est une paraphrase du vers « L’orgueil précède la ruine, et un esprit hautain la chute. »
- Faites aux autres ce que vous voudriez qu’ils vous fassent. Cet aphorisme est une paraphrase du vers « Et comme vous voudriez que les hommes vous fassent, faites-leur de même. »
L’aphorisme au cinéma
Puisque l’aphorisme peut accentuer le drame et transmettre une grande idée de manière succincte, beaucoup des moments les plus emblématiques et les plus citables du cinéma impliquent un aphorisme :
- « Avec un grand pouvoir vient une grande responsabilité. » – Spiderman
- « Ma maman disait toujours : « La vie, c’est comme une boîte de chocolats ; on ne sait jamais ce qu’on va recevoir ». » – Forrest Gump
- « Parfois vous mangez l’ours, parfois l’ours vous mange ». – The Big Lebowski
- « Une vie sans cause est une vie sans effet. » – Barbarella
- « Gardez vos amis proches, mais vos ennemis plus proches. » – Le Parrain II
- « Demain est un autre jour ! » – Autant en emporte le vent
- « Que sera sera. Ce qui doit arriver arrivera. » – L’homme qui en savait trop
Pourquoi les écrivains choisissent-ils d’écrire des aphorismes ?
Comme le montrent les exemples ci-dessus tirés d’Anna Karénine et d’Orgueil et Préjugés, les aphorismes peuvent constituer d’excellentes lignes d’ouverture car ils introduisent de grandes idées en relativement peu de mots – en d’autres termes, ils ont du punch. Bien entendu, les aphorismes fonctionnent tout aussi bien dans le corps d’une œuvre. Quel que soit l’endroit où ils apparaissent dans un texte, les écrivains utilisent les aphorismes pour exprimer de manière intelligente et concise des observations ou des idées philosophiques.
Parce que les aphorismes sont des phrases courtes qui évoquent de grandes idées, les écrivains les utilisent souvent comme raccourci des thèmes centraux d’une œuvre. Par exemple, en ouvrant Anna Karénine par l’aphorisme » Toutes les familles heureuses se ressemblent ; chaque famille malheureuse est malheureuse à sa manière « , Tolstoï introduit un thème qu’il développera et explorera tout au long du roman : le fait que des formes uniques et profondément personnelles de malheur font partie intégrante de ce que signifie avoir une individualité.
Les aphorismes tirés de textes littéraires, politiques, philosophiques et religieux bien connus sont souvent répétés et adaptés, recyclés et réutilisés. Pour cette raison, les écrivains utilisent parfois un aphorisme inventé par un autre écrivain pour faire allusion aux idées de ce dernier. Par exemple, une personne qui écrit « la religion est l’opium du peuple » peut le faire dans le but de s’aligner sur la vision athée et anticapitaliste du monde de Marx. Une personne qui ouvre un essai par la phrase « c’est une vérité universellement reconnue » fait une allusion à Orgueil et préjugés d’Austen, et informe ainsi subtilement son public que, comme l’œuvre d’Austen, ses écrits doivent être lus comme une critique sociale.
Autres ressources utiles sur l’aphorisme
- La page Wikipédia sur l’aphorisme : Une explication quelque peu technique, comprenant divers exemples utiles.
- La définition du dictionnaire de l’aphorisme : Une définition de base qui comprend un peu d’étymologie de l’aphorisme (il vient du mot grec « aphorismos », un mot signifiant « définition » qui a été utilisé à l’origine par le médecin grec Hippocrate pour faire référence à des principes scientifiques clés).
- Si vous êtes à la recherche d’aphorismes convaincants et pouvant être cités, consultez cet article de NPR, qui extrait des sections du Geary’s Guide to The World’s Great Aphorists.