« Baby Face Nelson » est né Lester J. Gillis le 6 décembre 1908. Ce natif de Chicago deviendra l’un des plus grands braqueurs des années 1930 et l’ennemi public n°1 à la fin de sa vie.
On dit que le surnom de Nelson est venu de son apparence juvénile et de sa petite taille, mesurant seulement cinq pieds quatre pouces et pesant environ 133 livres.
Nelson a commencé à mener une vie de criminel dès son plus jeune âge. À l’âge de 13 ans, il avait rejoint un gang de jeunes et participé à des vols de voitures et de banques. En 1922, Nelson a été attrapé et interné dans un foyer pour garçons. Peu après sa libération pour la première infraction, il s’est retrouvé au même endroit pour des accusations similaires.
Nelson s’est retrouvé dans et hors de la prison tout au long de sa vie. En février 1932, il réussit à échapper aux gardiens de prison lors d’un transfert de deux prisons d’État de l’Illinois. Le tristement célèbre criminel s’est dirigé vers l’ouest, à Reno, mais a fini par se rendre en Californie. Une fois sur place, il se lie avec John Paul Chase, le chef d’une opération de contrebande d’alcool. Les deux ont travaillé ensemble sur plusieurs activités criminelles.
Nelson finit par retourner dans le Midwest et rencontre plusieurs autres criminels notoires, comme Homer Van Meter et John Dillinger.
En avril 1934, Nelson, John Paul Chase et sa femme, Helen Wawzynak, rejoignent officiellement le gang de Dillinger.
Le Federal Bureau of Investigation (FBI) a tenté de retrouver Nelson et le gang de Dillinger lors de vacances au Little Bohemia Lodge dans le nord du Wisconsin. Le FBI n’a pas réussi à capturer les criminels. Au lieu de cela, l’incident s’est soldé par la mort de trois hommes et leur évasion. Des récompenses ont été offertes pour la capture de Nelson ou des informations menant à sa localisation.
Plusieurs autres vols à main armée se sont rapidement déroulés, et plusieurs ont entraîné la mort de plusieurs policiers. Le 22 juillet 1934, Dillinger aurait été abattu et tué, et le lendemain, le directeur du FBI, J. Edgar Hoover, déclarait « Baby Face Nelson » comme « ennemi public n° 1 ».
Après la mort de Dillinger, Nelson et Chase font de nombreux voyages à travers les États-Unis continentaux. Le 27 novembre 1934, le duo vole une voiture et la conduit dans le Wisconsin. Deux agents spéciaux, Thomas McDade et William Ryan, repèrent alors le véhicule volé à Barrington, dans l’Illinois. L’inspecteur Samuel P. Crowley et l’agent spécial Herman Edward Hollis se lancent dans une poursuite armée en voiture sur l’autoroute américaine 12 pour tenter d’arrêter enfin Nelson.
Nelson est grièvement blessé à la suite de la fusillade. Plus tard dans la soirée, il est décédé des suites de ses blessures.
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