« Trop de mystère entoure la Cité interdite pour que nous puissions écrire sur ses habitants avec une autorité assurée. Même lorsque les faits sont connus, il existe deux ou trois versions, chacune donnant un rendu différent de ce qui s’est passé. Ce flou est comme les parties nébuleuses d’une peinture chinoise ; il a un charme que l’on aurait tort de dissiper. Il n’est pas non plus certain que l’historien, s’il soulevait le voile, découvrirait la vérité. »
-Daniele Vare, diplomate italien à Pékin, dans sa biographie de Cixi en 1936, « La dernière impératrice »
L’histoire peut être une substance glissante, en particulier lorsqu’il s’agit de personnalités. Un siècle après la mort de la dernière et plus célèbre impératrice de Chine, Cixi, l’histoire de sa vie et de son règne reste voilée par diverses versions de la vérité.
Certaines sources la dépeignent comme une véritable méchante sorcière de l’Est, dont les ennemis tombaient souvent mystérieusement morts. D’autres la relient à des récits d’intrigues sexuelles dans l’enceinte du palais, allant jusqu’à se demander si son eunuque préféré était vraiment un eunuque. Mais de récentes analyses savantes discréditent nombre de ces histoires sensationnelles et suggèrent une femme plus compliquée que cette caricature.
Que savons-nous vraiment de cette femme qui a indirectement contrôlé le trône de Chine pendant près d’un demi-siècle, au crépuscule de la dynastie Qing ?
Elle est entrée dans l’histoire le 29 novembre 1835 en tant que jeune fille chinoise plutôt ordinaire nommée Yehenara, même s’il y avait un certain prestige à naître dans une famille de la minorité mandchoue au pouvoir. À l’âge de 16 ans, elle a été amenée à la Cité interdite pour rejoindre le harem de l’empereur Xianfeng – ce qui peut ressembler à une punition pour des oreilles modernes, mais était considéré comme un rôle huppé pour les femmes chinoises de son époque.
Le livre de Daniele Vare, La dernière impératrice, raconte que Yehenara (il l’appelle Yehonala) s’est élevée au sommet des rangs des concubines lorsque l’empereur l’a entendue chanter et a demandé à la voir. Épris, il commença à choisir son nom sur la liste des candidates à la nuit tombée, et bientôt elle lui donna un fils. Cela lui valut le titre de Tzu Hsi, signifiant « impératrice du palais occidental », orthographié Cixi de nos jours.
Lorsque Xianfeng mourut en 1861, le fils de Cixi, âgé de cinq ans, était son seul héritier mâle et devint l’empereur Tongzhi, faisant d’elle l' »impératrice douairière » et une souveraine régente. Cixi a renoncé à la régence lorsque son fils a eu 17 ans, mais Tongzhi est mort deux ans plus tard et Cixi est redevenue régente, cette fois pour son neveu Guangxu, âgé de trois ans.
Certains historiens ont souligné cette tournure des événements comme une preuve de la sagacité politique de Cixi, car elle a défié la tradition voulant que le nouvel empereur soit de la même génération que son prédécesseur. En outre, bien que Tongzhi n’ait pas eu d’héritier à sa mort, sa concubine de premier rang, Alute, était enceinte. Il semble donc bien trop commode qu’Alute et son enfant à naître soient morts pendant le débat sur la succession. Le tribunal a annoncé qu’il s’agissait d’un suicide, mais comme l’a rapporté le New York Times à l’époque, les circonstances » ont éveillé la suspicion générale. »
. 
Même si Alute a été assassiné, Cixi n’était pas nécessairement responsable, comme le souligne l’auteur Sterling Seagrave. Le défunt empereur avait cinq frères, princes de la cour impériale, qui avaient leurs propres rivalités et ambitions pour contrôler indirectement le trône.
La biographie de Cixi, Dragon Lady, publiée en 1992 par Seagrave, fait partie des tentatives les plus approfondies pour tamiser les faits solides de la mer poisseuse de rumeurs sur l’impératrice. Il prend près de 500 pages pour expliquer ce qu’il appelle « la mystification de l’histoire » par un journaliste britannique et son assistant au début du XXe siècle.
En tant que reporter pour le Times de Londres, les dépêches de George Morrison depuis Pékin à la fin des années 1890 et au début des années 1900 étaient le seul aperçu que la plupart des Occidentaux avaient de la Cité interdite. Il n’était pas un mauvais reporter, mais il a commis l’erreur d’écouter un jeune homme nommé Edmund Backhouse, un linguiste formé à Oxford qui a contribué à de nombreux articles de Morrison. Comme d’autres sources, dont le journal intime de Morrison, l’ont révélé par la suite, la plupart des « reportages » de Backhouse étaient de la pure fiction. Mais au moment où Morrison s’en est rendu compte, cela aurait trop nui à sa propre réputation de révéler la vérité.
En 1898, l’empereur Guangxu a lancé la réforme des Cent Jours, une tentative bien intentionnée mais mal appliquée de moderniser de nombreux aspects de la société chinoise qui a failli provoquer une guerre civile. Cixi a finalement retrouvé la régence grâce au soutien des conservateurs qui s’opposaient aux réformes. Elle reste au pouvoir jusqu’à sa mort en 1908, mais sa réputation est ternie par des rumeurs calomnieuses propagées par le chef de file de la réforme ratée, Kang Yu-Wei.
L’image de Cixi en tant que tyran cruel et cupide gagne en traction historique en 1910, lorsque Backhouse et un autre journaliste britannique, J.O.P. Bland, publient le livre China Under the Empress Dowager. Il a été loué à l’époque pour être une biographie minutieusement documentée, mais comme le note Seagrave, Backhouse a falsifié de nombreux documents qu’il a cités.
Il est difficile de savoir quelles ont pu être les motivations de Backhouse pour ce canular historique, mais peut-être que les mensonges sensationnels ont simplement ouvert un chemin plus facile vers la célébrité que la vérité nuancée. Seagrave suggère que Backhouse a eu une enfance malheureuse, qu’elle a souffert de maladies mentales et qu’elle était « brillante mais très instable. »
À travers la lentille de Seagrave, l’image historique de Cixi prend une aura plus douce et plus triste que le monstre de la création de Backhouse. Elle était certainement une femme brillante et ambitieuse, mais sa vie était tout sauf un conte de fées.
« On pourrait souhaiter pour elle que sa vie n’ait été qu’un tel burlesque rempli d’intrigues florentines et de frivolités viennoises, car la vérité est mélancolique…Sous ces couches de graffitis historiques se cachait une jeune femme fougueuse et belle, piégée dans une proposition perdante : …Une impératrice de façade qui a perdu trois empereurs à cause d’une conspiration ; une matriarche effrayée dont la réputation a été détruite alors qu’elle présidait au déclin d’une dynastie en faillite », écrit-il.