Un magasin de Bangkok, en Thaïlande, offre 50% de réduction dans une tentative désespérée d’attirer les clients qui ont perdu leur pouvoir d’achat après le crash économique de 1997. (Photo : Peter Charlesworth/Light Rocket/Getty Images)
Le déroulement de la crise en Thaïlande a illustré comment les problèmes du secteur bancaire pouvaient entraîner un retrait des investisseurs étrangers, déclenchant une spirale de dépréciation, de récession et de faiblesse amplifiée du secteur bancaire. Il en est résulté une contagion, les créanciers étrangers se retirant d’autres pays de la région considérés comme présentant des vulnérabilités similaires. La détérioration de la situation économique et financière du Japon a également joué un rôle, les banques japonaises, qui constituaient auparavant une importante source de crédit, se retirant des activités de prêt dans la région. Face à ces pressions, les interventions en devises se sont souvent révélées contre-productives, certains pays épuisant la majeure partie de leurs réserves officielles et subissant des dépréciations ultérieures encore plus importantes.
En réponse à la propagation de la crise, la communauté internationale a mobilisé d’importants prêts totalisant 118 milliards de dollars pour la Thaïlande, l’Indonésie et la Corée du Sud, et a pris d’autres mesures pour stabiliser les pays les plus touchés. Le soutien financier est venu du Fonds monétaire international, de la Banque mondiale, de la Banque asiatique de développement et des gouvernements de la région Asie-Pacifique, de l’Europe et des États-Unis. La stratégie de base consistait à aider les pays en crise à reconstituer les coussins de réserves officielles et à gagner du temps pour procéder à des ajustements politiques afin de rétablir la confiance et de stabiliser les économies, tout en minimisant les perturbations durables des relations des pays avec leurs créanciers extérieurs.
Pour remédier aux faiblesses structurelles exposées par la crise, l’aide était subordonnée à des réformes substantielles des politiques intérieures. La combinaison de politiques variait selon les pays, mais comprenait généralement des mesures visant à réduire l’effet de levier, à assainir et à renforcer les systèmes financiers faibles, et à améliorer la compétitivité et la flexibilité de leurs économies. Sur le plan macroéconomique, les pays ont relevé leurs taux d’intérêt pour contribuer à la stabilisation des monnaies et ont resserré leur politique budgétaire pour accélérer l’ajustement externe et couvrir le coût de l’assainissement des banques. Toutefois, au fil du temps, lorsque les marchés ont commencé à se stabiliser, le dosage des politiques macroéconomiques a évolué pour inclure un certain assouplissement de la politique budgétaire et des taux d’intérêt afin de soutenir la croissance.
La Réserve fédérale a joué un rôle actif pour informer et soutenir les réponses politiques américaines et mondiales. Dans les coulisses, la Réserve fédérale a fourni une analyse opportune des défis d’ajustement sous-jacents et a suivi de près les risques que la crise posait aux banques américaines, ainsi que la condition et les profils de financement des bureaux des banques asiatiques aux États-Unis, en coordonnant la politique avec les autres superviseurs bancaires aux États-Unis et à l’échelle internationale. La Fed a également agi en tant qu’agent du Trésor américain, notamment en aidant à organiser un prêt-relais pour la Thaïlande dans les premiers stades de la crise.
Peut-être le plus visible, la Réserve fédérale a joué un rôle de catalyseur dans un effort du secteur officiel pour encourager les banques à agir dans leur intérêt collectif en aidant la Corée du Sud à éviter un défaut désordonné. À la suite d’une réunion organisée le 24 décembre 1997 par la Federal Reserve Bank of New York, les banques américaines les plus exposées aux banques sud-coréennes se sont volontairement engagées à reconduire leurs prêts à court terme et à collaborer avec les autorités sud-coréennes pour les restructurer en prêts à moyen terme. Des réunions similaires et d’autres formes de sensibilisation ont eu lieu dans d’autres pays du G10. Au cours des mois qui ont suivi, la Réserve fédérale et d’autres banques centrales ont supervisé la coopération des banques avec leurs engagements de reconduction, en attendant l’achèvement de la restructuration en avril 1998.
La combinaison de mesures politiques fortes prises par les pays touchés et du soutien extérieur de la communauté internationale a finalement permis de contenir la crise et de préparer le terrain pour une forte reprise ultérieure.
Pour les États-Unis, l’impact négatif direct sur le commerce résultant de la crise asiatique s’est avéré gérable et a été partiellement compensé par d’autres retombées plus positives, notamment la réduction des pressions inflationnistes (due à des importations asiatiques moins chères et à la baisse des prix mondiaux des produits de base) et la baisse des rendements obligataires (due à une fuite vers les actifs en dollars). Les retombées négatives pour certains autres pays ont été plus importantes. En particulier, un certain nombre d’économies de marché émergentes d’Amérique latine et d’Europe de l’Est, dont le Brésil et la Russie, ont été confrontées à d’importantes pressions sur leur balance des paiements en 1998, reflétant les retombées de la crise asiatique ainsi que des vulnérabilités d’origine interne, dont certaines étaient très différentes de celles au cœur de la crise asiatique.