Una tienda de Bangkok, Tailandia, ofrece un 50% de descuento en un intento desesperado por atraer a los clientes que han perdido su poder adquisitivo tras la crisis económica de 1997. (Foto: Peter Charlesworth/Light Rocket/Getty Images)
El desarrollo de la crisis en Tailandia ilustró cómo los problemas del sector bancario podían provocar la retirada de los inversores extranjeros, desencadenando una espiral de depreciación, recesión y amplificación de la debilidad del sector bancario. El resultado fue el contagio, ya que los acreedores extranjeros se retiraron de otros países de la región que presentaban vulnerabilidades similares. El deterioro de la situación económica y financiera de Japón también influyó, ya que los bancos japoneses -que antes eran una importante fuente de crédito- se retiraron de la actividad crediticia en la región. Ante estas presiones, la intervención en el mercado de divisas resultó a menudo contraproducente, ya que algunos países agotaron la mayor parte de sus reservas oficiales y sufrieron depreciaciones posteriores aún mayores.
En respuesta a la propagación de la crisis, la comunidad internacional movilizó grandes préstamos por un total de 118.000 millones de dólares para Tailandia, Indonesia y Corea del Sur, y adoptó otras medidas para estabilizar a los países más afectados. El apoyo financiero provino del Fondo Monetario Internacional, el Banco Mundial, el Banco Asiático de Desarrollo y los gobiernos de la región Asia-Pacífico, Europa y Estados Unidos. La estrategia básica consistía en ayudar a los países en crisis a reconstituir sus reservas oficiales y ganar tiempo para que los ajustes políticos restablecieran la confianza y estabilizaran las economías, al tiempo que se minimizaban las perturbaciones duraderas en las relaciones de los países con sus acreedores externos.
Para abordar las debilidades estructurales expuestas por la crisis, la ayuda estaba supeditada a importantes reformas de las políticas internas. La combinación de políticas variaba según el país, pero en general incluía medidas para desapalancarse, sanear y reforzar los sistemas financieros débiles y mejorar la competitividad y la flexibilidad de sus economías. Desde el punto de vista macroeconómico, los países subieron los tipos de interés para ayudar a estabilizar las monedas y endurecieron la política fiscal para acelerar el ajuste externo y cubrir el coste del saneamiento de los bancos. Sin embargo, con el tiempo, a medida que los mercados comenzaron a estabilizarse, la combinación de políticas macroeconómicas evolucionó para incluir cierta relajación de la política fiscal y de los tipos de interés para apoyar el crecimiento.
La Reserva Federal desempeñó un papel activo a la hora de informar y apoyar las respuestas políticas estadounidenses y mundiales. Entre bastidores, la Reserva Federal proporcionó un análisis oportuno de los retos de ajuste subyacentes y supervisó de cerca los riesgos que la crisis planteaba a los bancos estadounidenses, así como la situación y los perfiles de financiación de las oficinas de los bancos asiáticos en Estados Unidos, coordinando la política con otros supervisores bancarios en Estados Unidos e internacionales. La Reserva Federal también actuó como agente del Tesoro de Estados Unidos, incluso ayudando a organizar un préstamo puente para Tailandia en las primeras etapas de la crisis.
Quizás lo más visible es que la Reserva Federal desempeñó un papel catalizador en un esfuerzo del sector oficial para animar a los bancos a actuar en su propio interés colectivo para ayudar a Corea del Sur a evitar un impago desordenado. Tras una reunión celebrada el 24 de diciembre de 1997 en el Banco de la Reserva Federal de Nueva York, los bancos estadounidenses con mayor exposición a los bancos surcoreanos se comprometieron voluntariamente a renovar sus préstamos a corto plazo y a colaborar con las autoridades surcoreanas para reestructurarlos en préstamos a medio plazo. En otros países del G-10 se celebraron reuniones similares y otras formas de acercamiento. En los meses siguientes, la Reserva Federal y otros bancos centrales supervisaron la cooperación de los bancos con sus compromisos de refinanciación, a la espera de que se completara la reestructuración en abril de 1998.
La combinación de fuertes medidas políticas por parte de los países afectados y el apoyo externo de la comunidad internacional acabaron por contener la crisis y preparar el terreno para una fuerte recuperación posterior.
Para los Estados Unidos, el impacto comercial directo adverso resultante de la crisis asiática resultó manejable, y se vio parcialmente compensado por otros efectos indirectos más positivos, como la reducción de las presiones inflacionistas (por el abaratamiento de las importaciones asiáticas y el debilitamiento de los precios mundiales de las materias primas) y la disminución del rendimiento de los bonos (por la huida hacia los activos en dólares). Las consecuencias negativas para otros países fueron más importantes. En particular, varias economías de mercado emergentes de América Latina y Europa del Este, incluidos Brasil y Rusia, se enfrentaron a importantes presiones sobre la balanza de pagos en 1998, como reflejo de los efectos indirectos de la crisis asiática, así como de las vulnerabilidades internas, algunas de las cuales eran bastante diferentes de las que se encontraban en el centro de la crisis asiática.