Le réseau a été lancé le 4 mars 2005, sa première émission provenant du site de la Gallagher-Iba Arena sur le campus de l’université d’État de l’Oklahoma à Stillwater, Oklahoma. Le premier événement en direct du réseau était un match de demi-finale du tournoi de basket-ball masculin de la Ohio Valley Conference entre la Southeast Missouri State University et l’Eastern Kentucky University. Le réseau a été lancé en réponse au rival College Sports Television (CSTV) (aujourd’hui CBS Sports Network). ESPN faisait également l’objet d’une enquête du ministère de la Justice des États-Unis sur des allégations de » stockage » d’événements sportifs collégiaux de certaines conférences, ou de signature d’un accord avec une conférence pour tous leurs matchs, mais n’en retransmettant qu’un petit nombre et ne permettant pas à la conférence de prendre d’autres dispositions pour les diffusions télévisées.
ESPN et XOS Technologies ont conclu un partenariat pour les sites Internet de sport collégial afin de concurrencer directement la présence croissante de CSTV sur Internet. Le 28 août 2006, ESPNU a lancé un nouveau spin-off SportsCenter entièrement consacré aux sports universitaires. L’émission, SportsCenterU, devait à l’origine être diffusée depuis le siège d’ESPN à Bristol, dans le Connecticut, mais ESPN a préféré la diffuser depuis Charlotte. Mike Hall a été le présentateur principal de l’émission jusqu’en août 2007, date à laquelle il est parti pour le nouveau Big Ten Network. Il a été remplacé par Mike Gleason et Lowell Galindo. Les deux sont rejoints sur le plateau par des commentateurs de couleur qui varient en fonction de la saison sportive.
Le même jour que les débuts de SportsCenterU, ESPNU a lancé le site web ESPNU.com. Le site comprenait la diffusion en direct d’événements sportifs universitaires, un lecteur multimédia dédié aux sports universitaires, des podcasts et des clips ESPN Motion de la programmation en studio du réseau de télévision ESPNU.
ESPNU a étendu sa programmation en direct au water-polo en diffusant son tout premier match de water-polo entre les équipes féminines de l’université de Princeton et de l’université de Bucknell le 28 mars 2009, depuis la piscine DeNunzio de Princeton, dans le New Jersey.
En plus de sa couverture des sports collégiaux, ESPNU diffuse en simultané sur ses ondes le programme de midi d’ESPN Radio depuis 2008, à l’exception d’une brève période entre 2011 et 2012. Le programme diffusé pendant la majeure partie de cette période était The Herd with Colin Cowherd, qui a depuis été transféré à Fox Sports Radio et est diffusé en simultané sur Fox Sports 1. À la suite du départ de Cowherd et de plusieurs semaines où des animateurs invités ont repris la tranche horaire, The Dan Le Batard Show with Stugotz est devenu le remplaçant permanent de The Herd.
Le 26 avril 2017, dans le cadre d’une série plus large de coupes à l’échelle de l’entreprise, il a été annoncé que les opérations de studio d’ESPNU seraient transférées de Charlotte au siège principal d’ESPN à Bristol, dans le Connecticut. Moins de 10 employés ont été licenciés dans le cadre de ces réductions. SEC Network et ESPN Events continuent de fonctionner à partir de Charlotte.
Le 8 août 2017, ESPNU a diffusé un marathon de sports non universitaires moins connus et non conventionnels sous le nom de « ESPN 8 : The Ocho »-un hommage à une huitième chaîne ESPN fictive dépeinte dans le film DodgeBall : A True Underdog Story, qui diffusait des événements qui étaient « presque un sport ». Le coup d’éclat a été repris l’année suivante sur ESPN2.
Le 31 août 2017, dans le cadre d’une extension des accords d’ESPN avec le service, la chaîne College Sports Nation de Sirius XM a été relancée sous le nom de ESPNU Radio. La chaîne diffuse des simulcasts audio de la programmation en studio des sports universitaires d’ESPN, ainsi que d’autres programmes et la couverture d’événements.
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