Sieć została uruchomiona 4 marca 2005 roku, a jej pierwsza transmisja pochodziła z miejsca Gallagher-Iba Arena na kampusie Oklahoma State University w Stillwater, Oklahoma. Pierwszym wydarzeniem na żywo w sieci był półfinałowy mecz turnieju koszykówki mężczyzn Ohio Valley Conference pomiędzy Southeast Missouri State University i Eastern Kentucky University. Sieć została uruchomiona jako odpowiedź na konkurencyjną College Sports Television (CSTV) (obecnie CBS Sports Network). ESPN było również badane przez Departament Sprawiedliwości Stanów Zjednoczonych w sprawie zarzutów „magazynowania” wydarzeń sportowych kolegiów z niektórych konferencji, lub podpisanie umowy z konferencją na wszystkie ich gry, ale tylko telewizyjnie niewielką liczbę i nie pozwalając konferencji do podejmowania innych ustaleń dla transmisji telewizyjnych.
ESPN i XOS Technologies weszła w partnerstwo dla stron internetowych lekkoatletyki college’u konkurować bezpośrednio z CSTV rosnącej obecności w Internecie. 28 sierpnia 2006 roku, ESPNU uruchomiło nowy spin-off SportsCenter skupiający się całkowicie na sportach uniwersyteckich. Program, SportsCenterU, pierwotnie miał być nadawany z siedziby ESPN w Bristol, Connecticut, jednak ESPN zdecydowało się na emisję z Charlotte. Mike Hall był głównym prowadzącym program do sierpnia 2007 roku, kiedy to odszedł do nowej sieci Big Ten Network. Został zastąpiony przez Mike’a Gleasona i Lowella Galindo. Dwa są dołączone na-set przez kolor komentatorów, które różnią się w zależności od sezonu sportowego.
Tego samego dnia, jak SportsCenterU debiut, ESPNU uruchomił stronę internetową ESPNU.com. Strona zawierała transmisje na żywo z wydarzeń sportowych w college’u, odtwarzacz multimedialny poświęcony sportom college’u, podcasty i klipy ESPN Motion z programów studyjnych sieci telewizyjnej ESPNU.
ESPNU rozszerzyła swoje programy na żywo o polo wodne, transmitując pierwszy w historii mecz polo wodnego pomiędzy kobiecymi drużynami Princeton University i Bucknell University 28 marca 2009 r. z DeNunzio Pool w Princeton, New Jersey.
Oprócz transmisji sportów uniwersyteckich, ESPNU symuluje południowy program ESPN Radio na swojej antenie od 2008 r., z wyjątkiem krótkiego okresu w latach 2011-2012. Programem nadawanym przez większość tego czasu był The Herd z Colinem Cowherdem, który od tego czasu przeniósł się do Fox Sports Radio i jest symulowany na Fox Sports 1. Po odejściu Cowherda i kilku tygodniach gościnnych gospodarzy, którzy przejęli czas antenowy, The Dan Le Batard Show ze Stugotzem stał się stałym zamiennikiem The Herd.
26 kwietnia 2017 roku, jako część większej serii cięć w całej firmie, ogłoszono, że operacje studyjne ESPNU zostaną przeniesione z Charlotte do głównej siedziby ESPN w Bristolu, Connecticut. W ramach tych cięć zwolniono mniej niż 10 pracowników. SEC Network i ESPN Events nadal działają z Charlotte.
8 sierpnia 2017 roku, ESPNU wyemitował maraton mniej znanych i niekonwencjonalnych sportów niekoleżeńskich jako „ESPN 8: The Ocho”- w hołdzie fikcyjnemu ósmemu kanałowi ESPN przedstawionemu w filmie DodgeBall: A True Underdog Story, który emitował wydarzenia, które były „prawie sportem”. Wyczyn został powtórzony w następnym roku na ESPN2.
W dniu 31 sierpnia 2017 r., W ramach rozszerzenia umów ESPN z usługą, kanał Sirius XM’s College Sports Nation został ponownie uruchomiony jako ESPNU Radio. Kanał przenosi symulacje audio programów studyjnych ESPN college sports, a także inne programy i relacje z wydarzeń.
.