À 16 ans, il s’engage dans la marine marchande puis sert dans la garde nationale avant sa retraite. Il a reçu la Purple Heart du Sénat des États-Unis pour son service pendant la guerre de Corée.
Après avoir été mannequin pour les maillots de bain Jantzen, il décroche en 1954 un second rôle dans la production théâtrale de Broadway de La Cour martiale du Caine Mutiny. À cette époque, elle a également fait des publicités et quelques rôles à la télévision.
Sa première apparition sur grand écran date de 1956, dans les films The Girl He Left Behind et Toward the Unknown. Il est un débutant chanceux, car l’année suivante, il travaille aux côtés du légendaire Marlon Brando dans Sayonara, recevant un Golden Globe en tant qu’acteur révélateur.
Après quatre petits rôles au cinéma, il accède à la célébrité grâce à la télévision dans les années 1950, en incarnant un joueur de poker professionnel dans le rôle principal de la série western à succès Maverick (1957-1960). D’autres acteurs de renom ont joué des rôles principaux, mais Garner était la grande vedette de la série. Et contrairement à d’autres personnalités dont le travail à la télévision les a empêchés de percer au cinéma, Garner a alterné avec succès entre les deux médias pendant des décennies.
Dans les années 1960, elle apparaît dans de nombreux films, notamment : The Children’s Hour de William Wyler, avec Audrey Hepburn et Shirley MacLaine ; The Thrill of It All ; Move Over, Darling, avec Doris Day, qui était un remake du film inachevé de Marilyn Monroe Something’s Got to Give ; Boys’ Night Out, avec Kim Novak et Tony Randall ; le populaire The Great Escape, avec Steve McQueen et Richard Attenborough ; The Americanization of Emily, avec Julie Andrews ; Grand Prix de John Frankenheimer, avec Eva Marie Saint et Yves Montand ; et Support Your Local Sheriff !
Dans les années 1970, Roy Huggins a l’idée de refaire Maverick, mais sous une forme moderne de détective privé. Huggins s’est associé au co-créateur Stephen J. Cannell et c’est ainsi que The Rockford Files est né, faisant revivre le succès de Maverick à l’ère moderne et avec une autre identité. Garner a commencé en 1974 à jouer le rôle du protagoniste, Jim Rockford, et pendant six saisons, ce fut son meilleur rôle, pour lequel il a remporté l’Emmy Award du meilleur acteur en 1977.
Dans les années 1980 et 1990, James Garner a pu choisir des projets cinématographiques prestigieux. En 1982, il joue aux côtés de Julie Andrews dans la comédie à succès Victor Victoria, réalisée par le vétéran Blake Edwards, et en 1986, il reçoit une nomination aux Oscars pour Murphy’s Romance. En 1988, elle apparaît dans un autre film d’Edwards, Sunset, aux côtés de Bruce Willis et Malcolm McDowell. En 1994, il partage l’affiche avec Mel Gibson et Jodie Foster dans le film Maverick, basé sur la version originale de la série, et en 1998, il joue avec Paul Newman, Gene Hackman et Susan Sarandon dans le film acclamé de Robert Benton, Twilight. En 2000, il revient sur le devant de la scène avec Space Cowboys, aux côtés de Clint Eastwood, Donald Sutherland et Tommy Lee Jones.
Après le décès de John Ritter, Garner rejoint le casting de 8 Simple Rules for Dating My Teenage Daughter, dans le rôle de Grandpa Egan. Il était initialement une guest star, mais a ensuite dû remplir des rôles plus importants jusqu’à la fin de la série.
L’acteur est décédé à son domicile de Los Angeles le 19 juillet 2014 à l’âge de 86 ans, d’un arrêt cardiaque.
L’acteur est décédé à son domicile de Los Angeles le 19 juillet 2014 à l’âge de 86 ans, d’un arrêt cardiaque.
Le décès de l’acteur a été un événement majeur.