L’Ulster au 18e siècle
La plantation du 17e siècle a fait de l’Ulster une région distincte parmi les provinces d’Irlande, car sa population britannique et protestante immigrée était plus importante et plus concentrée que celle de toute autre région. Lorsqu’en 1689, le catholique romain James II, qui avait été expulsé d’Angleterre par la Glorieuse Révolution de l’année précédente, a tenté de récupérer sa fortune en Irlande, il a basé ses forces dans la ville catholique de Dublin. Son adversaire et successeur en tant que roi de Grande-Bretagne, le protestant Guillaume III, fit de Belfast, protestante, son campement. Lorsque les forces de Jacques encerclent la nouvelle ville de Londonderry (Derry), ses habitants protestants résistent à un siège long et douloureux plutôt que de capituler devant un Stuart catholique. Lors de la bataille de la Boyne en 1690, les forces de Guillaume mettent en déroute celles de Jacques. Bien que l’Ulster soit la partie la plus britannique et la plus protestante de l’Irlande, elle contenait une importante population de catholiques non britanniques et était contiguë à une Irlande plus vaste et majoritairement catholique.
À la fin du XVIIe siècle et au début du XVIIIe siècle, l’Ulster, comme de nombreuses régions d’Europe à prédominance protestante, est devenu un refuge pour les huguenots, des protestants qui ont fui la France après la révocation de l’édit de Nantes en 1685. Nombre de ces réfugiés ont apporté des compétences commerciales et industrielles qui ont contribué au développement de la fabrication de la toile de lin. Bien que l’industrie du lin soit restée traditionnelle et à petite échelle (et existait également dans d’autres régions d’Irlande), elle a jeté les bases de l’industrialisation ultérieure de Belfast et de la vallée de la rivière Lagan au 19e siècle.
Dans l’Ulster du 18e siècle, il y avait deux élites et deux classes inférieures. Un groupe d’élites était majoritairement anglais, contenait les propriétaires terriens les plus influents, et était protestant, affilié à l’Église d’Irlande ; l’autre était majoritairement commercial, contenait des Écossais ainsi que des Anglais, et comprenait des protestants affiliés à diverses sectes, notamment calvinistes. Les deux classes inférieures étaient divisées par la religion : l’une était catholique, l’autre protestante. Parmi les protestants de la classe inférieure, on assiste à une importante émigration vers l’Amérique du Nord au milieu du 18e siècle. Ces Écossais-Irlandais, frustrés par les opportunités économiques limitées de l’Ulster, sont devenus un pilier des colonies de l’Atlantique moyen et de la frontière des Appalaches. Les protestants de classe inférieure restés en Ulster rivalisent avec les catholiques de classe inférieure pour obtenir des baux fonciers favorables et, plus tard, des emplois avantageux. Les élites gagnèrent progressivement l’allégeance des protestants de classe inférieure en jouant sur les peurs sectaires.
L’Ulster de la fin du XVIIIe siècle présentait des tendances diverses et contraires. Belfast était le siège de la Society of United Irishmen (fondée en 1791), dont les membres inspirés par les Lumières rêvaient d’une nation œcuménique libérée de la monarchie hanovrienne corrompue et des divisions religieuses. Cependant, les conditions dans le comté d’Armagh ont donné lieu à d’âpres luttes sectaires, et une bataille rangée entre les factions protestantes et catholiques au Diamond (près de Loughgall) en septembre 1795 a conduit à la fondation de la Société Orange (connue plus tard sous le nom d’Ordre Orange), qui s’est consacrée au maintien de la domination britannique et de l’ascendant protestant. Une série de rébellions au cours de l’été 1798 – inspirées par les Irlandais unis mais déclenchant les passions sectaires de la paysannerie catholique, en particulier dans le Leinster – attirent un soutien français inefficace et une répression britannique brutale. Quelque 35 000 personnes sont mortes, et la confiance dans la capacité du Parlement irlandais, relativement indépendant (depuis 1782), à maintenir la stabilité est profondément ébranlée. Le résultat fut l’Acte d’Union de 1800, qui mit fin à l’autonomie existante et transféra la représentation irlandaise au Parlement britannique de Westminster à Londres.
Depuis au moins la fin du XVIIe siècle, la population de l’Ulster était majoritairement protestante et britannique, un contraste frappant avec le reste de l’Irlande. Les différences économiques entre l’Ulster et le sud de l’Irlande se sont accentuées au XIXe siècle, alors que le nord connaissait un processus d’industrialisation et d’urbanisation centré sur Belfast et la vallée de Lagan. La fabrication de textiles, en coton et en lin, et une industrie de la construction navale qui, à bien des égards, était une extension de celle de Clydeside, dans le sud-ouest de l’Écosse, ont donné à l’Ulster une économie et une culture très différentes de celles du sud, fortement rural et agricole. Dans les années 1880, un mouvement Home Rule a rassemblé ses forces en Irlande et a été embrassé par le chef du Parti libéral britannique, William Ewart Gladstone, présageant un statut minoritaire dans une Irlande autonome plus grande à ceux qui étaient consciencieusement protestants, britanniques et de l’Ulster et ravivant les passions anticatholiques et anti-irlandaises de l’Ordre d’Orange.