El Ulster en el siglo XVIII
La plantación del siglo XVII hizo que el Ulster se distinguiera entre las provincias de Irlanda porque su población británica y protestante inmigrante era mayor y estaba más concentrada que la de cualquier otra región. Cuando en 1689 el católico romano Jacobo II, que había sido expulsado de Inglaterra por la Revolución Gloriosa del año anterior, intentó recuperar su fortuna en Irlanda, basó sus fuerzas en la católica Dublín. Su adversario y sucesor como rey de Gran Bretaña, el protestante Guillermo III, hizo de la protestante Belfast su campamento. Cuando las fuerzas de Jacobo rodearon la nueva ciudad de Londonderry (Derry), sus habitantes protestantes resistieron un largo y doloroso asedio antes que capitular ante un Estuardo católico. En la batalla del Boyne, en 1690, las fuerzas de Guillermo derrotaron a las de Jacobo. Aunque el Ulster era la parte más británica y más protestante de Irlanda, contenía una gran población de católicos no británicos y era contigua a una Irlanda más grande y preponderantemente católica.
A finales del siglo XVII y principios del XVIII, el Ulster, como muchas regiones predominantemente protestantes de Europa, se convirtió en un refugio para los hugonotes, protestantes que huyeron de Francia tras la revocación del Edicto de Nantes en 1685. Muchos de estos refugiados aportaron conocimientos comerciales e industriales que contribuyeron al desarrollo de la fabricación de telas de lino. Aunque la industria del lino siguió siendo tradicional y a pequeña escala (y también existía en otras partes de Irlanda), sentó las bases para la posterior industrialización de Belfast y del valle del río Lagan en el siglo XIX.
En el Ulster del siglo XVIII había dos élites y dos clases bajas. Un grupo de élites era predominantemente inglés, contenía a los terratenientes más influyentes y era protestante, afiliado a la Iglesia de Irlanda; el otro era predominantemente comercial, contenía escoceses además de ingleses, e incluía a protestantes afiliados a varias sectas, especialmente calvinistas. Las dos clases bajas estaban divididas por la religión: una era católica y la otra protestante. Entre los protestantes de clase baja se produjo una importante emigración a Norteamérica en las décadas centrales del siglo XVIII. Los llamados escoceses-irlandeses, frustrados por las escasas oportunidades económicas en el Ulster, se convirtieron en un pilar de las colonias del Atlántico Medio y de la frontera de los Apalaches. Los protestantes de clase baja que permanecieron en el Ulster compitieron con los católicos de clase baja por los arrendamientos favorables de tierras y, más tarde, por los empleos favorables. Las élites se fueron ganando la lealtad de los protestantes de clase baja jugando con los temores sectarios.
El Ulster de finales del siglo XVIII mostraba diversas tendencias contrarias. Belfast era la sede de la Sociedad de Irlandeses Unidos (fundada en 1791), cuyos miembros inspirados en la Ilustración soñaban con una nación ecuménica liberada de la corrupta monarquía hannoveriana y de la división religiosa. Sin embargo, las condiciones en el condado de Armagh dieron lugar a amargas luchas sectarias, y una batalla campal entre facciones protestantes y católicas en el Diamante (cerca de Loughgall) en septiembre de 1795 condujo a la fundación de la Sociedad Naranja (más tarde conocida como la Orden Naranja), dedicada a mantener el dominio británico y la ascendencia protestante. Una serie de rebeliones en el verano de 1798 -inspiradas por los irlandeses unidos, pero que desencadenaron las pasiones sectarias del campesinado católico, especialmente en Leinster- atrajeron el ineficaz apoyo francés y la brutal represión británica. Murieron unas 35.000 personas, y la confianza en la capacidad del Parlamento irlandés, relativamente independiente (desde 1782), para mantener la estabilidad se vio profundamente afectada. El resultado fue el Acta de Unión de 1800, que puso fin a la autonomía existente y transfirió la representación irlandesa al Parlamento británico en Westminster, en Londres.
Desde al menos finales del siglo XVII, la población del Ulster había sido predominantemente protestante y británica, un marcado contraste con el resto de Irlanda. Las diferencias económicas entre el Ulster y el sur de Irlanda se acentuaron en el siglo XIX, cuando el norte experimentó un proceso de industrialización y urbanización centrado en Belfast y el valle del Lagan. La fabricación textil, tanto de algodón como de lino, y una industria naval que era en muchos aspectos una extensión de la de Clydeside, en el suroeste de Escocia, dieron al Ulster una economía y una cultura muy diferentes de las del sur, fuertemente rural y agrícola. En la década de 1880, un movimiento de autonomía cobró fuerza en Irlanda y fue abrazado por el líder del Partido Liberal de Gran Bretaña, William Ewart Gladstone, augurando un estatus de minoría en una Irlanda más amplia y autogobernada a aquellos que eran conscientemente protestantes, británicos y del Ulster, y reavivando las pasiones anticatólicas y antiirlandesas de la Orden de Orange.