Ulster no século XVIII

A plantação do século XVII tornou o Ulster distinto entre as províncias da Irlanda porque a sua população imigrante britânica e protestante era maior e mais concentrada do que a de qualquer outra região. Quando em 1689 o Católico Romano James II, que tinha sido expulso de Inglaterra pela Revolução Gloriosa do ano anterior, tentou recuperar a sua fortuna na Irlanda, baseou as suas forças na Dublin católica. O seu adversário e sucessor como rei da Grã-Bretanha, o protestante Guilherme III, fez do protestante Belfast o seu acampamento. Quando as forças de James cercaram a nova cidade de Londonderry (Derry), os seus habitantes protestantes resistiram a um longo e doloroso cerco em vez de capitularem a um Stuart católico. Na Batalha do Boyne, em 1690, as forças de Guilherme encaminharam as de James. Embora o Ulster fosse a parte mais britânica e mais protestante da Irlanda, continha uma grande população de católicos não britânicos e era contíguo a uma Irlanda maior e predominantemente católica.

No final do século XVII e início do século XVIII, o Ulster, como muitas regiões predominantemente protestantes da Europa, tornou-se um refúgio para Huguenotes, protestantes que fugiram de França após a revogação do Édito de Nantes em 1685. Muitos destes refugiados trouxeram competências comerciais e industriais que contribuíram para o desenvolvimento do fabrico de tecidos de linho. Embora a indústria do linho tenha permanecido tradicional e em pequena escala (e tenha existido também noutras partes da Irlanda), estabeleceu uma fundação para a posterior industrialização de Belfast e do vale do rio Lagan no século XIX.

No Ulster do século XVIII havia duas elites e duas classes inferiores. Um grupo de elites era predominantemente inglês, continha os proprietários de terras mais influentes, e era protestante, afiliado à Igreja da Irlanda; o outro era predominantemente comercial, continha tanto escoceses como ingleses, e incluía protestantes afiliados a várias seitas, especialmente as calvinistas. As duas classes inferiores estavam divididas por religião: uma era católica, a outra protestante. Entre os protestantes de classe baixa, houve uma emigração substancial para a América do Norte nas décadas médias do século XVIII. Estes chamados escoceses-irlandeses, frustrados pela limitada oportunidade económica no Ulster, tornaram-se um dos pilares das colónias do Médio Atlântico e da fronteira dos Apalaches. Os protestantes de classe baixa que permaneceram no Ulster competiam com os católicos de classe baixa por arrendamentos favoráveis de terras e mais tarde por empregos favoráveis. As elites ganharam gradualmente a lealdade dos protestantes de classe baixa, jogando com receios sectários.

p>O Ulster do final do século XVIII exibiu tendências diversas, contrárias. Belfast foi a sede da Sociedade dos Irlandeses Unidos (fundada em 1791), cujos membros de inspiração iluminista sonhavam com uma nação ecuménica livre da monarquia Hanoveriana corrupta e da divisão religiosa. No entanto, as condições no Condado de Armagh deram origem a amargas lutas sectárias, e uma batalha acesa entre as facções protestante e católica no Diamond (perto de Loughgall) em Setembro de 1795 levou à fundação da Sociedade Laranja (mais tarde conhecida como a Ordem Laranja), que se dedicava a manter o domínio britânico e a ascendência protestante. Uma série de rebeliões no Verão de 1798, inspiradas pelos Irlandeses Unidos, mas desencadeando as paixões sectárias dos camponeses católicos, especialmente em Leinster – apoio francês ineficaz e repressão britânica brutal. Cerca de 35.000 pessoas morreram, e a confiança na capacidade do relativamente independente (desde 1782) Parlamento Irlandês para manter a estabilidade foi profundamente abalada. O resultado foi o Acto de União de 1800, que pôs fim à autonomia existente e transferiu a representação irlandesa para o Parlamento Britânico em Westminster em Londres.

Desde pelo menos o final do século XVII, a população do Ulster tinha sido predominantemente protestante e britânica, um forte contraste em relação ao resto da Irlanda. As diferenças económicas entre o Ulster e o sul da Irlanda alargaram-se no século XIX, à medida que o norte passou por um processo de industrialização e urbanização centrado em Belfast e no vale do Lagan. O fabrico têxtil, tanto de algodão como de linho, e uma indústria de construção naval que foi, em muitos aspectos, uma extensão da de Clydeside no sudoeste da Escócia, deram ao Ulster uma economia e cultura muito diferente da do Sul, fortemente rural e agrícola. Na década de 1880, um movimento Home Rule reuniu força na Irlanda e foi abraçado pelo líder do Partido Liberal Britânico, William Ewart Gladstone, portando o estatuto de minoria numa Irlanda maior e auto-denominada para aqueles que eram conscientemente protestantes, britânicos e Ulster e reacendendo as paixões anti-católicas e anti-irlandesas da Ordem Laranja.

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