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Prendre en charge les affaires financières d’un proche lorsqu’il est devenu incompétent peut être délicat
Par Alan G. Orlowsky, J.D., C.P.A.
Décembre, 2014
Lisa K. Shanker, JD, CPA, a contribué à cet article et est avocate-conseil du cabinet Orlowsky & Wilson, Ltd.
Ellen s’est alarmée lorsque son mari Barry, âgé de 83 ans, a engagé un entrepreneur pour réparer le toit du couple. L’entrepreneur avait frappé à la porte un jour, convaincu Barry qu’il avait besoin de travaux sur le toit, persuadé Barry de remplir et de signer une demande de prêt pour payer les travaux, et pris un chèque comme acompte.
Le toit n’avait pas besoin d’être réparé. L’entrepreneur, qui avait maintenant les informations personnelles et financières du couple, a disparu.
Ce n’était pas la première fois qu’Ellen remarquait que le bon jugement de Barry (ce ne sont pas leurs vrais noms) dérapait. Parfois, il ne savait pas quel jour ou quel mois on était, et il oubliait des rendez-vous importants. Plus d’une fois, il s’est enfermé hors de la maison et de la voiture, et il lui arrivait même d’oublier le nom de ses enfants et l’endroit où ils vivaient. Ellen savait qu’elle devait prendre le contrôle de leurs affaires financières et empêcher Barry de faire une erreur potentiellement désastreuse.
Le couple a rencontré son avocat et a rédigé des procurations pour les biens et les soins de santé, qui donnaient à Ellen l’autorité de prendre toutes les décisions du couple sans la participation ou le consentement de Barry, tant que le médecin de Barry le considérait comme mentalement déficient. Ellen a ensuite obtenu une lettre du médecin à cet effet.
Résistance
Ellen a fait partie des chanceux car Barry (et son médecin) a coopéré avec elle. Beaucoup de gens n’ont pas cette chance – leurs proches résistent à l’idée de céder le contrôle, et les membres de la famille sont obligés d’entamer une procédure de tutelle, ce qui peut entraîner un profond embarras, des relations tendues et des frais de justice coûteux.
Ces scénarios sont plus courants que vous ne le pensez. Avec les baby-boomers qui sont maintenant dans la cinquantaine et la soixantaine, et l’espérance de vie qui augmente considérablement, il y aura probablement une augmentation des cas où un conjoint ou un autre membre de la famille doit prendre des mesures juridiques pour protéger un proche incompétent ainsi que les intérêts financiers de la famille.
La gentille & solution douce
En premier lieu, vous devez vous assurer que votre conjoint ou votre proche âgé se trouve dans un environnement sain et sûr, qu’il reçoit une bonne alimentation et des soins médicaux, et qu’il maintient des interactions sociales.
En second lieu, ayez une discussion à cœur ouvert avec votre proche. Vous voudrez peut-être que d’autres membres de la famille soient présents – en particulier les enfants adultes – mais essayez de résoudre les dissensions ou les désaccords entre vous avant d’approcher l’individu déficient mental. Essayez de persuader cette personne de céder le contrôle des affaires financières de la famille et de signer une procuration si elle ne l’a pas encore fait. Cela peut s’avérer difficile, car de nombreuses personnes, en particulier celles qui ont été « responsables » toute leur vie, ont peur de renoncer à leur indépendance et de laisser les autres prendre des décisions à leur place.
Si la personne ne coopère pas, avant d’aller au tribunal, vous devriez demander l’aide d’un tiers neutre pour faire de la médiation, comme un conseiller professionnel de confiance, un psychologue, un membre du clergé ou un conseiller familial.
Procédure judiciaire
Si l’approche gentille et douce ne fonctionne pas, vous devrez peut-être faire appel à un avocat. Dans la plupart des cas, aller au tribunal pour faire déclarer un proche incompétent est très désordonné et déprimant, c’est pourquoi vous devriez essayer de faire tout ce qui est en votre pouvoir pour l’éviter.
Selon la loi de l’Illinois, le terme juridique « personne handicapée » est utilisé pour décrire une personne qui est mentalement déficiente, incompétente ou incapable. Une personne handicapée est « une personne âgée de 18 ans ou plus qui n’est pas pleinement capable de gérer sa personne ou sa succession en raison d’une détérioration mentale, d’une incapacité physique ou d’une maladie mentale. »
Pour qu’un individu soit déclaré légalement handicapé, il faut une procédure de tutelle devant un tribunal et une constatation effective du handicap par le juge. Si elles sont déclarées légalement handicapées, ces personnes seront jugées incapables de gérer leurs propres affaires, ce qui inclut la signature d’un contrat, d’un testament, d’une fiducie ou d’une procuration. Vous, ou un autre parent ou un fiduciaire, serez désigné pour assumer la responsabilité des affaires de cette personne. Une fois déclaré invalide, il n’y a généralement pas de retour en arrière.
Ce processus juridique est à la fois difficile et coûteux pour toutes les parties. À moins de disposer de preuves accablantes – comme des dossiers médicaux, des témoignages de médecins et des témoins – il n’est pas facile d’obtenir une déclaration d’invalidité. Les personnes âgées ont des jours sans, et à 83 ans, rares sont celles qui n’ont pas une touche de démence. Mais cela ne suffit généralement pas à les déclarer incapables de gérer leurs affaires.
Elles peuvent sembler tout à fait compétentes le jour de l’audience et vous pourriez vous retrouver dépeint comme le conjoint insensible aux arrière-pensées. Rassembler des témoins et des témoignages médicaux coûte du temps et de l’argent, tout comme une bonne représentation juridique. Et les juges ne souhaitent généralement pas priver les personnes âgées de leur indépendance.
Même si vous avez les meilleures intentions, il est naturel de ressentir une certaine culpabilité et une certaine douleur en tant que personne qui traîne son conjoint devant les tribunaux. Personne n’a envie de voir le compagnon de toute une vie affaibli, et encore moins de le prouver au monde entier. De plus, si le juge n’est pas d’accord avec vous et juge que votre conjoint est compétent, il n’y a généralement pas d’autre recours à votre disposition.
Ne rien faire est la pire des options
Bien qu’une action en justice soit la voie la moins préférable à suivre, elle est souvent préférable à l’absence de toute action. Les personnes âgées sont souvent la cible d’escroqueries et de fraudes et peuvent être indûment influencées par des parties peu scrupuleuses. Vous et vos enfants avez beaucoup à perdre en ne protégeant pas votre succession.
Vous ne pouvez pas empêcher un adulte de prendre des décisions irréfléchies et nuisibles. Et même les successions les mieux planifiées et la plus harmonieuse des familles peuvent être mises à l’épreuve par les ravages de la vieillesse. Mais une intervention rapide et réfléchie, avec l’aide de conseillers juridiques et financiers expérimentés, permettra de minimiser les dégâts.
Et si vous devenez incompétent?
Regardons les choses en face, à un moment donné avant notre mort, beaucoup d’entre nous deviendront physiquement et mentalement incapables de gérer leurs propres affaires. Nous espérons que cela ne se produira pas avant un âge avancé, mais sachant que cela peut survenir à tout moment, il est préférable de le planifier dès maintenant, pendant que nous sommes en bonne santé, pleinement conscients et encore capables de prendre des décisions intelligentes.
Beaucoup de personnes âgées évitent cette planification jusqu’à ce que leurs enfants les y incitent. Même à ce moment-là, certaines ont tendance à nier qu’elles auront un jour besoin d’aide pour gérer leurs affaires ; et d’autres réagissent de manière hostile envers leurs enfants, craignant de perdre le contrôle de leur vie. Les conséquences de l’absence de planification de l’éventualité de votre propre incompétence, cependant, peuvent être dévastatrices pour votre famille, sans parler de votre propre bien-être.
Les meilleurs outils de planification sont les documents standard de planification successorale : la procuration pour soins de santé, la procuration durable et le living trust. En supposant que vous exécutez ces documents pendant que vous êtes encore compétent, ils garantissent que vous êtes le seul à déterminer comment et par qui votre succession sera gérée de votre vivant, en cas d’invalidité et après votre décès.
Sans ces documents en place, si vous devenez incompétent, il peut être nécessaire d’engager une action en justice coûteuse pour déterminer qui gérera vos affaires et de quelle manière.
Trois outils de planification
Le premier des trois outils de planification successorale nommés ci-dessus est la procuration relative aux soins de santé. Cette procuration permet à votre agent désigné de prendre des décisions médicales à votre place lorsque vous êtes jugé incapable de le faire vous-même. Vous pouvez également choisir de donner à cette personne le pouvoir de mettre fin au maintien en vie en cas de maladie terminale.
La procuration durable entre en vigueur et prend effet lorsque votre médecin ou une ou plusieurs autres personnes de votre choix certifient par écrit que vous êtes frappé d’incapacité. La procuration permet à votre mandataire – la personne que vous désignez – de s’occuper des questions financières personnelles qui échappent au contrôle du fiduciaire de votre fiducie, comme nous le verrons plus loin.
L’un des objectifs de la fiducie révocable est de mettre vos biens à l’abri de l’homologation et des droits de succession. Mais elle vous permet également de choisir un successeur, qui prendra en charge la gestion des actifs de la fiducie si le médecin de votre choix certifie que vous êtes frappé d’incapacité. La fiducie peut dicter la façon dont le fiduciaire successeur doit gérer les actifs de la fiducie. En fin de compte, ce fiduciaire distribue vos actifs à votre décès, conformément aux termes de la fiducie.
Si vous vous souciez de votre famille, de son bien-être et de l’héritage que vous laissez finalement, vous devriez planifier votre succession dès maintenant, avant que vos capacités ne diminuent.
À propos de l’auteur
Alan G. Orlowsky, président de Orlowsky & Wilson, Ltd. à Lincolnshire, Illinois, conseille les gens sur la planification successorale depuis 28 ans. Alan travaille avec des particuliers à Chicago et dans les environs, notamment à Northbrook, Gurnee, Glenview, Libertyville, Lake Forest et Mundelein. Auparavant, il a travaillé pour l’IRS dans sa division des droits de succession et de donation. Il a également travaillé pour le cabinet d’expertise comptable Deloitte & Touche, et il a enseigné la fiscalité et la comptabilité à la Loyola University of Chicago, School of Business.
Al est un auteur collaborateur du livre 21st Century Wealth (Esperti Peterson Institute, Denver, 2000), et a écrit de nombreux articles sur le sujet de la planification successorale. Si vous ou un membre de votre famille avez besoin d’un avocat chevronné ayant une grande expérience de la planification successorale, de la tutelle, des successions contestées, des besoins spéciaux & plus, contactez Alan Orlowsky par courriel ou appelez le 847-325-5559.