La naissance de la photographie en couleur
Lorsque la photographie a été inventée en 1839, c’était un support en noir et blanc, et cela est resté ainsi pendant près de cent ans. La photographie était alors un procédé fragile, encombrant et coûteux. Pour pouvoir pratiquer, les photographes avaient besoin de beaucoup d’argent et de temps supplémentaires, ou d’un sponsor.
Dans cette première période, les personnes qui faisaient progresser la technologie photographique avaient tendance à se concentrer non pas sur la réalisation de photographies en couleur, mais sur l’amélioration des aspects optiques, chimiques et pratiques de la photographie. Pour beaucoup, l’objectif était de rendre la photographie plus adaptée au portrait – son application la plus souhaitée. Pour cela, la technologie photographique devait être plus stable, portable et abordable, et non plus colorée.
Mais les gens voulaient des photos en couleur. (Les portraits avant la photographie étaient des peintures – en couleur, glorieuses.) En 1880, une fois les premiers obstacles techniques surmontés, les photographes portraitistes ont commencé à expérimenter la couleur. Ils ont employé des artistes pour teinter à la main les daguerréotypes et les calotypes des photographes.
Les photographes britanniques ont introduit les photographies colorées à la main au Japon, où la pratique s’est répandue et où les artistes japonais ont encore perfectionné la technique. Le coloriage à la main, raffiné et délicat, est devenu une caractéristique déterminante de la photographie touristique japonaise, dont les résultats ont été rapportés en Occident, influençant l’art du coloriage à la main dans ce pays.
Cette technique follement populaire a persisté en Europe et en Amérique jusqu’à vingt ans plus tard, avec l’arrivée des plaques autochromes. Au Japon, la coloration à la main a perduré encore vingt ans au-delà.
Autochrome
Débuté en France en 1907 par Auguste et Louis Lumière,l’Autochrome était le premier procédé photographique couleur généralement pratique. Les autochromes étaient beaux, mais le procédé était délicat. Les autochromes nécessitaient des temps d’exposition plus longs que leurs procédés contemporains en noir et blanc. Le procédé était également additif : le résultat était un transparent de couleur positive qui ne pouvait être vu que contre un contre-jour ou comme une image projetée. La photographie couleur était devenue une alternative possible, mais de meilleures technologies couleur étaient nécessaires.
Films positifs en couleur, films négatifs en couleur
Entrez dans le film Kodachrome. En 1935, alors qu’ils travaillaient aux laboratoires de recherche Kodak, Leopold Godowsky Jr et Leopold Mannes ont inauguré l’ère moderne de la photographie couleur en inventant le Kodachrome, un film positif couleur (ou » diapositive « ) produit avec un procédé de photographie couleur soustractif. Les coupleurs de colorants étaient ajoutés pendant le traitement, ce qui nécessitait que le film soit traité par des laboratoires spécialement équipés, mais l’absence de coupleurs de colorants dans l’émulsion signifiait que le film capturait des détails fins. Le Kodachrome est devenu bien connu pour ses tons chauds et riches et sa netteté, ce qui en a fait un film populaire et préféré pendant plus de 70 ans, malgré son besoin de traitement compliqué.
En 1936, un an seulement après l’invention du Kodachrome, la société Agfa en Allemagne a créé le procédé négatif-positif Agfacolor. Cependant, la Seconde Guerre mondiale empêche la sortie du procédé avant 1949. Entre-temps, en 1942, Kodak a lancé son film couleur négatif-positif, le Kodacolor. En vingt ans, après des améliorations en termes de qualité, de vitesse et de prix, le Kodacolor est devenu le film le plus populaire parmi les photographes amateurs.
La photographie couleur inspire de nouvelles opportunités créatives
Avec l’avènement du film couleur, les possibilités créatives de la photographie s’épanouissent. Le photographe américain Eliot Porter a réalisé des photographies d’oiseaux et de la nature avec une nuance de couleur sans précédent ; ses images ont été défendues à la fois pour leur réussite scientifique et esthétique. Le photographe autrichien Ernst Haas est le premier à introduire la photographie en couleur dans le photojournalisme : publiée par le magazine Life, sa série New York dépeint la vie quotidienne avec une vivacité inégalée. Pourtant, malgré ces développements passionnants, il faudra des décennies avant que la photographie en couleur ne s’impose et que les quotidiens ne l’intègrent.
La photographie en couleur gagne en acceptation
Après la guerre, la photographie sur pellicule couleur a atteint un sweet spot culturel, technologique et commercial, et y a prospéré pendant plusieurs décennies. La pellicule couleur s’était améliorée et était devenue un support mature : les émulsions photographiques étaient plus stables et plus précises, un réseau mondial fiable de laboratoires et de vendeurs était établi, et les normes internationales étaient réussies. Pour les professionnels, des résultats de très haute qualité étaient possibles avec le film couleur moderne.
Le film couleur, en particulier le film négatif couleur, était également un support indulgent pour les amateurs et les photographes occasionnels (une nouvelle catégorie de photographes). Les images en couleur ne sont pas devenues seulement quelque chose pour les scientifiques, les techniciens, les artistes et les publicitaires, mais, de plus en plus, quelque chose de facile et d’assez abordable pour que de nombreuses personnes puissent le poursuivre. Tous les types d’appareils photo, depuis les appareils jetables des pharmacies jusqu’à ceux dotés des optiques et des boîtiers spécialisés les plus performants, sont disponibles. Les gens de cette période ont trouvé toutes sortes d’utilisations pour les films couleur, enregistrant tout, des vacances brumeuses à la plage aux premières images couleur de la Terre prises depuis l’espace.
La photographie couleur en tant que moyen d’expression artistique
En tant que moyen d’expression artistique, la photographie couleur est lentement entrée dans le rang. Des avancées notables ont été réalisées par Ernst Haas, qui comblait le fossé entre le photojournalisme pur et la photographie en utilisant la photographie couleur comme un moyen créatif et expressif. Comme nous l’avons mentionné, Life (et Vogue) avait déjà publié le photojournalisme en couleur de Haas, et en 1962, le Museum of Modern Art a présenté Haas dans sa première exposition de photographie en couleur consacrée à un seul artiste.
C’est plus d’une décennie plus tard que le Musée d’art moderne a exposé les photographies en couleur de William Eggleston. Eggleston avait été initié à la photographie couleur par le photographe, peintre et sculpteur américain William Christenberry – encore un autre photographe utilisant délibérément la photographie couleur comme moyen d’expression. Eggleston s’est particulièrement intéressé à l’impression par transfert de colorant, une méthode largement utilisée pour les supports publicitaires. Eggleston était attiré par les couleurs riches et profondes qu’il pouvait créer avec la technique du transfert de colorant. Bien que l’exposition d’Eggleston n’ait pas été la première exposition de photographie en couleur du musée, elle a signalé l’arrivée de la photographie en couleur et est créditée d’avoir légitimé la photographie en couleur dans le monde des beaux-arts.
D’autres corpus importants de photographie en couleur de beaux-arts ont suivi peu après : Les photos d’intérieurs de la photographe allemande Candida Höfer et les Desert Cantos de RichardMisrach, tous deux commencés en 1979 ; Falkland Road:Prostitutes of Bombay de Mary Ellen Mark (1981) ; Dulce Sudor Amargo du photographe brésilien Miguel Rio Branco et Ballad of Sexual Dependency de Nan Goldin (tous deux en 1985) ; Subway de Bruce Davidson et Hot Light/Half-Made Worlds d’AlexWebb :Photographs from the Tropics (tous deux en 1986) ; et les œuvres de BarbaraNorfleet, Joel Meyerowitz, Stephen Shore, Barbara Kasten et Franco Fontana, qui ont tous également utilisé la photographie couleur avec une expression extraordinaire au cours de cette période.
Dès lors, l’appréciation esthétique de la photographie couleur s’est solidifiée dans la communauté des beaux-arts, ouvrant la porte à un nombre imprévisible de photographes d’art préférant travailler en couleur.
Les journaux adoptent la couleur
Les journaux ont eu un acquiescement tout aussi lent mais final à la photographie en couleur.
Techniquement parlant, l’Illustrated London News a été le premier à introduire la couleur dans un journal lorsqu’il a imprimé des images en couleur dans son édition du jour de Noël en 1855. Les lecteurs américains ont découvert la couleur dans les journaux en 1891, lorsque leMilwaukee Journal a commémoré l’inauguration d’un nouveau gouverneur avec une barre bleue et rouge sur sa première page.
Les magazines ont commencé à utiliser la photographie en couleur pour la publicité dans les années 1890, mais l’impression était coûteuse et peu fiable. Dans les années 1920, les techniques s’étaient améliorées et la publicité en couleur est devenue la norme dans les magazines.
Mais ce n’est qu’en 1954 que le premier journal, le St. Petersburg Times, a commencé à utiliser la couleur sur ses pages d’actualité ; quatre ans plus tard, un autre journal de Floride, l’Orlando Sentinel, lui emboîtait le pas.
En 1979, 12 % des journaux américains incorporaient la couleur, et en 1990, tous sauf quelques-uns l’incluaient au moins partiellement dans leur publication.
Pour certains journaux, la réticence à adopter la photographie couleur était en grande partie une question financière. Pour imprimer un journal entier en couleur, un nouveléquipement était nécessaire et coûteux. Pour d’autres, la réticence concernait la conservation de l’intégrité de la narration des nouvelles. Les traditionalistes étaient d’avis que la couleur détournait les nouvelles, en leur insufflant de l’émotion et de la subjectivité, et en représentant le contenu d’une manière jugée frivole ou peu sérieuse.
La tradition a ralenti l’adoption de la couleur dans les journaux en Grande-Bretagne, où un clivage de classe existait entre les journaux de haute tenue et les tabloïds populistes. La publicité en couleur est apparue en 1936 et le Sunday Times a rompu le rang en 1962 en publiant le premier supplément en couleur. Il a fallu attendre une vingtaine d’années pour que la couleur fasse son apparition dans les informations quotidiennes, non pas à l’initiative d’un journal, mais du tabloïd Today. Les journaux ont finalement dû suivre le mouvement.
Il y a eu une réaction négative contre la palette de couleurs de USA Today (considérée comme criarde par certains) lorsqu’il a été lancé en tant que journal tout en couleurs en 1982, mais tout choc que sa couleur a suscité a fini par être compensé ou ignoré lorsque les résultats publicitaires ont défilé. Une étude a montré que les publicités en couleur généraient 43 % de ventes en plus que les publicités en noir et blanc. Dans le même temps, le lectorat a commencé à exiger de la couleur (en particulier les jeunes) : en 1986, environ 75 pour cent des lecteurs de journaux voulaient leurs nouvelles en couleur.
Au fil du temps, les rédacteurs en chef des journaux ont réalisé que l’utilisation de tout le spectre de la couleur améliorait la qualité des informations qu’ils pouvaient communiquer, offrant « un nouvel ensemble merveilleux d’outils journalistiques », a remarqué Terry Schwadron, ancien directeur adjoint du Los Angeles Times en 1993. La quadrichromie a également permis aux journaux de mieux concurrencer les magazines et la télévision, qui présentaient tous deux le monde dans toute sa gloire colorée.
La photographie en couleur aujourd’hui
Aujourd’hui, bien sûr, personne ne débat de la légitimité de représenter les nouvelles ou de faire de l’art en couleur.
Lorsque la photographie numérique est arrivée, elle aussi a présenté des obstacles techniques qui ont empêché une adoption plus large. Et comme pour la photographie en couleur, la résolution de ces problèmes a créé de nouvelles opportunités pour les photographes et les éditeurs. Notamment, la photographie numérique a fait progresser la photographie en couleur.
Bien que nous ayons eu des images en couleur presque dès le début de la photographie via la coloration à la main, pour la majorité des gens, le noir et blanc était le défaut, et la couleur était un choix esthétique. Mais cela a changé avec le numérique. Les images numériques en noir et blanc sont d’abord prises en couleur, ce qui signifie qu’avec le numérique, c’est la couleur par défaut, et le noir et blanc par choix.
La photographie numérique a également facilité le travail en couleur en éliminant la nécessité de traiter plusieurs films de couleur pour chaque situation d’éclairage. Au lieu de cela, la balance des blancs est réglée dans l’appareil photo plutôt que par le choix du film. Le fait de ne pas avoir à acheter de pellicule couleur ou à payer pour le traitement a également réduit le coût de la photographie couleur. Le résultat est que la photographie couleur est maintenant plus accessible et plus largement utilisée que jamais, une expérience culturelle humaine presque universelle d’une manière que le film n’a jamais été.
Intéressant, la plupart des appareils photo numériques, même de nombreux appareils coûteux, produisent une qualité de couleur inférieure. Si la couleur numérique s’est beaucoup améliorée récemment (notamment dans les appareils haut de gamme), elle est loin d’être parfaite pour la plupart des gens. Par exemple, les appareils photo numériques attribuent initialement une couleur gris-saumon pâle aux tons de la peau de nombreuses personnes. Nous sommes encore en train de chevaucher le bord de la transition vers la photographie numérique, il est donc très probable que les personnes qui photographient avec leurs smartphones continueront à obtenir des couleurs de mieux en mieux.
Noir et blanc ou couleur ?
La photographie en couleur a parcouru un long chemin. Ce qui n’est pas toujours évident, cependant, c’est la façon d’appliquer la couleur dans votre propre photographie.
En particulier pour les photographes naissants, la question est de savoir quand et pourquoi choisir la couleur ou le noir et blanc. Comment la couleur affecte-t-elle notre perception en tant que spectateur ? Qu’est-ce que l’imagerie monochromatique offre que la photographie en couleur ne peut pas offrir ? La technologie du noir et blanc s’est également améliorée au fil des ans. Cela a-t-il changé les choses ? Qu’en est-il du noir et blanc numérique ?
Pour obtenir des réponses à ces questions et à d’autres sur les processus divergents de la photographie, poursuivez en lisant « Photographie couleur vs noir et blanc : Comment la palette affecte ce que nous voyons et ressentons ».
Si vous êtes prêt à tester vous-même la photographie en noir et blanc par rapport à la photographie en couleur, jetez un coup d’œil aux tutoriels que vous trouverez dans le guide d’apprentissage de la photographie en noir et blanc et dans Everything Color.
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