16歳で商船隊に入隊し、その後、引退するまで州兵を務めました。
ジャンツェン社の水着のモデルを務めた後、1954年にはブロードウェイで上演された「The Caine Mutiny Court Martial」に脇役として出演しました。 当時、彼女はコマーシャルやいくつかのテレビ番組にも出演していました。
彼が初めて映画に出演したのは、1956年の『彼が残した少女』と『未知の世界へ』という作品でした。
4本の小さな映画に出演した後、1950年代にはテレビのおかげで有名になり、大ヒットした西部劇シリーズ「マーベリック」（1957-1960）の主役としてプロのポーカープレイヤーを演じました。 他の著名な俳優が主役を務めたが、ガーナーはこの番組の大スターだった。 また、テレビで活躍したために映画で成功できなかった他の人物とは異なり、ガーナーは何十年もの間、2つのメディアを交互に使って成功を収めました。
1960年代には、以下のような多くの映画に出演しました。 オードリー・ヘプバーン、シャーリー・マクレーンと共演したウィリアム・ワイラー監督の「The Children’s Hour」、「The Thrill of It All」、未完のマリリン・モンロー映画「Something’s Got to Give」をリメイクしたドリス・デイ主演の「Move Over, Darling」などです。 キム・ノヴァックとトニー・ランドール共演の「Boys’ Night Out」、スティーブ・マックイーンとリチャード・アッテンボロー共演の人気作「The Great Escape」、ジュリー・アンドリュース共演の「The Americanization of Emily」、エヴァ・マリー・セイントとイヴ・モンタン共演の「John Frankenheimer’s Grand Prix」、そして「Support Your Local Sheriff!
1970年代、ロイ・ハギンズは、『マーベリック』を現代の私立探偵の形でリメイクするというアイデアを持っていました。 ハギンズは共同制作者のスティーブン・J・キャネルとチームを組み、こうして『ロックフォード・ファイル』が誕生し、マーベリックの成功を現代に蘇らせ、別のアイデンティティを持つことになった。
1980年代から1990年代にかけて、ジェームズ・ガーナーは一流の映画作品を選ぶことができました。 1982年には、ベテランのブレイク・エドワーズが監督した大ヒットコメディ「ヴィクター・ヴィクトリア」でジュリー・アンドリュースと共演し、1986年には「マーフィーのロマンス」でオスカーにノミネートされました。 1988年には、ブルース・ウィリスやマルコム・マクダウェルと共演したエドワーズ作品『サンセット』にも出演しています。 1994年には、シリーズのオリジナル版を基にした映画「マーベリック」でメル・ギブソン、ジョディ・フォスターと共演し、1998年には、ロバート・ベントン監督の評価の高い映画「トワイライト」でポール・ニューマン、ジーン・ハックマン、スーザン・サランドンと共演しました。 2000年には、クリント・イーストウッド、ドナルド・サザーランド、トミー・リー・ジョーンズと共演した「Space Cowboys」で再び脚光を浴びました。
ジョン・リッターの死後、ガーナーは『8 Simple Rules for Dating My Teenage Daughter』のキャストに加わり、イーガンおじいちゃん役を演じました。 当初はゲストとして出演していましたが、その後、シリーズ終盤までより多くの主役を務めることになりました。
この俳優は2014年7月19日にロサンゼルスの自宅で、心停止により86歳で亡くなりました。