A 16 anni si arruolò nella Marina Mercantile e poi servì nella Guardia Nazionale prima del suo ritiro. Ha ricevuto il Purple Heart dal Senato degli Stati Uniti per il servizio nella guerra di Corea.
Dopo aver fatto il modello per i costumi da bagno Jantzen, nel 1954 ha ottenuto un ruolo di supporto nella produzione teatrale di Broadway di The Caine Mutiny Court Martial. In quel periodo ha fatto anche degli spot pubblicitari e alcuni ruoli televisivi.
La sua prima apparizione sul grande schermo fu nel 1956, nei film The Girl He Left Behind e Toward the Unknown. Fu un debuttante fortunato, perché l’anno seguente lavorò accanto al leggendario Marlon Brando in Sayonara, ricevendo un Golden Globe come attore di successo.
Dopo quattro piccoli ruoli cinematografici, salì alla fama grazie alla televisione negli anni 50, interpretando un giocatore di poker professionista come protagonista nella serie western di successo Maverick (1957-1960). Altri attori importanti hanno ricoperto ruoli da protagonisti, ma la Garner è stata la grande star dello show. E a differenza di altre figure il cui lavoro televisivo ha impedito loro di sfondare nel cinema, Garner ha alternato i due medium con successo per decenni.
Negli anni ’60, è apparsa in molti film tra cui: The Children’s Hour di William Wyler, con Audrey Hepburn e Shirley MacLaine; The Thrill of It All; Move Over, Darling, con Doris Day, che era un remake del film incompiuto di Marilyn Monroe Something’s Got to Give; Boys’ Night Out, con Kim Novak e Tony Randall; il popolare The Great Escape, con Steve McQueen e Richard Attenborough; The Americanization of Emily, con Julie Andrews; Grand Prix di John Frankenheimer, con Eva Marie Saint e Yves Montand; e Support Your Local Sheriff!
Negli anni 70, Roy Huggins ebbe l’idea di rifare Maverick, ma in una forma moderna di detective privato. Huggins fece squadra con il co-creatore Stephen J. Cannell e così nacque The Rockford Files, facendo rivivere il successo di Maverick nell’era moderna e con un’altra identità. Garner iniziò nel 1974 a interpretare il ruolo del protagonista, Jim Rockford, e per sei stagioni fu il suo ruolo migliore, per il quale vinse l’Emmy Award come miglior attore nel 1977.
Negli anni ’80 e ’90 James Garner poté scegliere prestigiosi progetti cinematografici. Nel 1982 ha recitato con Julie Andrews nella commedia di successo Victor Victoria, diretta dal veterano Blake Edwards, e nel 1986 ha ricevuto una nomination all’Oscar per Murphy’s Romance. Nel 1988 è apparsa in un altro film di Edwards, Sunset, al fianco di Bruce Willis e Malcolm McDowell. Nel 1994 ha recitato con Mel Gibson e Jodie Foster nel film Maverick, basato sulla versione originale della serie, e nel 1998 ha recitato con Paul Newman, Gene Hackman e Susan Sarandon nell’acclamato film Twilight di Robert Benton. Nel 2000 è tornato alla ribalta con Space Cowboys, accanto a Clint Eastwood, Donald Sutherland e Tommy Lee Jones.
Dopo la morte di John Ritter, Garner si è unito al cast di 8 Simple Rules for Dating My Teenage Daughter, nel ruolo di nonno Egan. Inizialmente era una guest star, ma in seguito ha dovuto ricoprire ruoli più importanti fino alla fine della serie.
L’attore è morto nella sua casa di Los Angeles il 19 luglio 2014 all’età di 86 anni, per arresto cardiaco.
L’attore è morto nella sua casa di Los Angeles il 19 luglio 2014 all’età di 86 anni, per arresto cardiaco.
La morte dell’attore è stata un evento importante.