Come molti genitori possono testimoniare, la quantità di tempo e di sforzi spesi per cercare di tenere germi e batteri fuori dalla bocca dei bambini piccoli dovrebbe venire con benefici e un 401k. Ecco perché è difficile per molti credere che fornire ai bambini dei batteri possa effettivamente aiutare a sostenere la loro salute immunitaria e digestiva. Ma può farlo.
Per essere chiari, non stiamo parlando di batteri qualsiasi. Ci riferiamo ai probiotici, microrganismi vivi che, se consumati negli alimenti o negli integratori alimentari, possono aiutare a mantenere o ripristinare i batteri benefici nel tratto digestivo.1 Un numero crescente di ricerche indica che i microrganismi probiotici possono fornire ai bambini una serie di benefici per la salute e impostare il tono per un benessere ottimale per tutta la durata della vita.2
Continua a leggere per saperne di più sull’importanza della salute dell’intestino, sul perché i probiotici possono essere particolarmente utili per sostenere la salute dell’intestino nel primo sviluppo e sulle considerazioni importanti per scegliere un probiotico.
Salute intestinale 101: gli esseri umani si affidano ai batteri
In verità, l’idea che i batteri possano essere “buoni per te” non è poi così bizzarra. Dopo tutto, il corpo umano ospita circa 40 trilioni di cellule batteriche e altri organismi microscopici; la maggior parte di questi microbi non causano malattie e sono piuttosto utili.3,4 Anche se una grande varietà di microbi non patogeni vive sulla pelle e nel naso, nella bocca e nel tratto urogenitale, la popolazione più varia e abbondante di microbi vive nel tratto gastrointestinale, o intestino.
Gli esseri umani si affidano alla popolazione di microbi che abitano l’intestino (chiamati collettivamente microbiota intestinale) per svolgere importanti funzioni umane che non possiamo svolgere da soli.5 Per esempio, i microbi intestinali sintetizzano vitamine essenziali, aiutano a digerire le fibre alimentari e le convertono in nutrienti cellulari, e insegnano al sistema immunitario come riconoscere e attaccare i batteri nocivi.5 È così essenziale la complessa e dinamica popolazione di microbi che vive nell’intestino (e l’insieme di geni da essi rappresentati, noto come microbioma intestinale) che alcuni scienziati si riferiscono al microbiota intestinale come all'”organo dimenticato”.6
Dati i suoi benefici essenziali per il funzionamento umano, i professionisti della salute spesso sottolineano l’importanza di mantenere un microbioma intestinale sano. Quando è popolato da una gamma ampia e diversificata di microbi intestinali benefici, il microbioma intestinale è in equilibrio e in grado di funzionare in modo ottimale.7 Al contrario, quando la diversità e/o l’abbondanza di microbi intestinali è bassa, il microbioma intestinale si trova in uno stato di disbiosi ed è suscettibile di una serie di risultati subottimali per la salute.8 È qui che i probiotici possono aiutare.
Cosa sono i probiotici e cosa fanno?
I probiotici sono batteri e lieviti vivi che, se consumati in quantità adeguate, apportano benefici alla salute immunitaria e digestiva.1 Si possono trovare in fonti naturali, come gli alimenti fermentati e coltivati (ad esempio, yogurt, kefir, latticello, kimchi, crauti), o forme supplementari come liquidi, polveri e capsule. Anche se molti tipi diversi di batteri possono essere classificati come probiotici, la maggior parte rientra in uno dei due grandi gruppi: lactobacillus e bifidobacterium.
Tra le altre funzioni, i probiotici aiutano a mantenere un microbioma intestinale sano possibilmente aumentando il numero di microbi sani nell’intestino, stimolando la funzione immunitaria e inibendo la colonizzazione di potenziali patogeni (cioè batteri nocivi, lieviti e protozoi).9-11 Alla luce della loro potenziale capacità di ripopolare l’intestino con batteri benefici, sono spesso raccomandati alle persone con un microbiota intestinale squilibrato a causa di una cattiva alimentazione o dell’uso di antibiotici.
Gli antibiotici sono buoni, ma possono fare male al tuo microbioma
Gli antibiotici sono medicine che aiutano a combattere le infezioni batteriche uccidendo o inibendo la crescita dei batteri. Il termine antibiotici significa letteralmente “contro la vita” – e nel loro caso, si tratta di vita microbica. Nonostante siano celebrati come uno dei progressi più significativi della medicina moderna, gli antibiotici eliminano indiscriminatamente i batteri buoni con quelli cattivi, quindi anche una singola esposizione può portare scompiglio nella salute dell’intestino.12
Gli antibiotici possono essere particolarmente dannosi per la salute intestinale nei primi anni di sviluppo, quando i microbiomi intestinali dei bambini sono ancora in fase di costituzione. Inoltre, poiché si ritiene che l’intestino dei neonati costituisca la base per il microbioma degli adulti, l’esposizione precoce agli antibiotici può avere effetti negativi a lungo termine sulla salute e sul benessere dei bambini.13 Il nostro consiglio? La prossima volta che il medico di vostro figlio prescrive un ciclo di antibiotici, chiedete delle opzioni di trattamento alternative. Se il medico ritiene che gli antibiotici siano necessari, chiedete se i probiotici sarebbero un’aggiunta benefica al protocollo di trattamento.
Perché i probiotici possono essere fondamentali nel primo sviluppo dei neonati e dei bambini
In generale, gli esseri umani nascono con tutti gli organi vitali necessari per sopravvivere, tranne il cosiddetto “organo dimenticato”. A differenza del fegato o dei reni, il microbioma intestinale è inesistente alla nascita, e subisce un ampio sviluppo durante i primi anni di vita. La colonizzazione dell’intestino inizia nella prima infanzia e continua fino ai tre anni, quando la composizione del microbiota diventa simile a quella degli adulti.14 Si ritiene che la colonizzazione microbica più significativa avvenga durante il parto e poco dopo, quando i bambini entrano in contatto con il microbiota della madre e l’ambiente circostante.14
Se il microbioma intestinale dei bambini partoriti per via vaginale tende a mostrare somiglianze con il microbiota vaginale della madre, i bambini partoriti con taglio cesareo non passano attraverso il canale del parto e non sono esposti al metodo naturale di trasferimento dei batteri sani dalla madre al bambino.14 Di conseguenza, i bambini partoriti con taglio cesareo hanno in genere una minore abbondanza e diversità di batteri intestinali.15,16 In altre parole, una maggiore possibilità di disbiosi.
Oltre alla modalità di parto, anche fattori come l’allattamento artificiale, la nascita pretermine e l’esposizione precoce agli antibiotici possono influenzare la formazione di un microbiota intestinale sano e mettere i bambini a maggior rischio di disbiosi, allergie, infezioni comuni e malattie pediatriche.2,14
Per quelli di voi che vanno nel panico perché uno dei fattori di cui sopra riguarda il vostro bambino, rilassatevi. Anche se non potete controllare tutto ciò che accade nella vita, potete prendere decisioni informate per ottimizzare la situazione. Se avete ragione di credere che il microbiota di vostro figlio sia sbilanciato (a causa di problemi digestivi o perché uno o più dei fattori di rischio di cui sopra lo riguardano) parlate con il pediatra per sapere se l’integrazione con probiotici può aiutarlo. Un’abbondanza di ricerche cliniche suggerisce che può farlo.
Benefici per la salute basati sull’evidenza dei probiotici nei neonati e nei bambini
Una quantità crescente di letteratura trova che i probiotici rappresentano un modo sicuro ed efficace per sostenere un microbiota intestinale sano durante il primo sviluppo. Di seguito forniamo alcuni risultati di ricerca degni di nota provenienti da studi clinici condotti su neonati e bambini piccoli. Collettivamente, questi studi dimostrano che incorporare regolarmente alimenti probiotici o integratori nella dieta di un bambino può:
- Ridurre la necessità di trattamenti antibiotici nei bambini che frequentano l’asilo nido17
- Promuovere una risposta immunitaria sana nei bambini nati con parto cesareo18
- Migliorare i sintomi del disagio gastrointestinaleassociati agli antibiotici19
- Sostenere la salute immunitaria dei bambini ad “alto rischio” di allergie e disfunzioni cutanee20
- Promuovere la salute e la funzione gastrointestinale generale21
- Ridurre il tempo di pianto e altri sintomi legati alle coliche22
Cosa è meglio: Alimenti probiotici o integratori probiotici?
I genitori interessati ai probiotici spesso vogliono sapere quale metodo di somministrazione è migliore: alimenti o integratori. Purtroppo, questa è una domanda difficile a cui rispondere in assenza di studi clinici che confrontino dosi uguali degli stessi ceppi di ciascun metodo di somministrazione. Quello che sappiamo dalla crescente letteratura sui probiotici è che sia gli alimenti che gli integratori possono fornire un supporto efficace per la salute dell’intestino dei bambini.17-22 Se un metodo di somministrazione è preferibile all’altro dipende probabilmente dal bambino.
Per esempio, se il vostro bambino è relativamente sano, abbastanza grande per mangiare solidi e non presenta fattori di rischio per la disbiosi (cioè, nascita pretermine, esposizione precoce agli antibiotici, parto cesareo), allora gli alimenti probiotici dovrebbero essere sufficienti per incoraggiare un intestino sano.23 Tuttavia, se il vostro bambino non è abbastanza grande per i solidi e/o avete ragione di credere che il suo microbioma intestinale sia significativamente sbilanciato, potreste voler prendere in considerazione gli integratori. Questo perché acquisire abbastanza batteri probiotici vivi da avere un impatto sulla salute dell’intestino può essere meno impegnativo con gli integratori che con le fonti alimentari, in particolare per i bambini piccoli che mangiano meno cibi e meno di essi.24,25 In definitiva, se e come decidete di incorporare i probiotici nella dieta di vostro figlio dovrebbe essere deciso durante una conversazione con il suo pediatra.
I probiotici sono sicuri per i bambini?
Gli studi dimostrano che i probiotici sono generalmente sicuri per la maggior parte dei bambini, con alcune possibili eccezioni tra cui i neonati pretermine, i bambini con un sistema immunitario compromesso e i bambini che utilizzano dispositivi medici endovenosi.26,27 Tuttavia, anche se tuo figlio è abbastanza sano da assumere probiotici, ci sono rischi intrinseci di infezione e sepsi associati all’introduzione di batteri nel corpo. Sebbene i casi di gravi effetti collaterali siano estremamente rari, è consigliabile parlare con il pediatra di vostro figlio per sapere se è un candidato adatto ai probiotici prima di esporlo a cibi o integratori.28
Inoltre, poiché ceppi probiotici diversi hanno effetti clinici e profili di sicurezza diversi, dovreste anche chiedere al medico di vostro figlio quali ceppi specifici raccomandano. Ceppi ben studiati che sembrano essere sicuri per la maggior parte dei bambini includono:
- Lactobacillus rhamnosus GG (LGG)10,17,19,27
- Bifdobacterium lacti 18,20
- Lactobacillus reuteri 22,29,30
Imposta il tuo bambino al benessere immunitario e digestivo
In sintesi, una serie di fattori può interrompere l’istituzione di un intestino sano nel primo sviluppo, con conseguenze potenzialmente gravi per la salute per tutta la vita. Considerando quanto sia essenziale un microbiota intestinale sano per il funzionamento umano, fornire al vostro bambino alimenti probiotici o integratori può rappresentare una strategia prudente per aiutarlo a rimanere sulla strada del benessere immunitario e digestivo a lungo termine.