Minder dan twee maanden later was het gedeeltelijk gebouwde hotel-casino failliet. Een decennium later wacht de blauwgetinte toren aan de noordelijke Strip nog steeds op voltooiing.
Het Fontainebleau, dat ruim 60 verdiepingen boven Las Vegas Boulevard uittorent, ging 10 jaar geleden, op 9 juni 2009, failliet. Het is sindsdien twee keer van eigenaar verwisseld, waarbij de huidige eigenaar Steve Witkoff van plan is het 3.780 kamers tellende resort, dat hij omdoopte tot The Drew Las Vegas, in 2022 te openen.
Las Vegas was bezaaid met verlaten vastgoedprojecten nadat de economie was ingestort, maar de meeste werden uiteindelijk afgebouwd, meestal nadat investeerders ze met een fikse korting hadden gekocht. Het Fontainebleau, een van de hoogste gebouwen in de vallei, werd tijdens de recessie ook voor een relatief klein bedrag verkocht. Maar de koper, miljardair Carl Icahn, raakte het nauwelijks aan terwijl de toren een constante herinnering werd aan Las Vegas’ wilde vastgoedhausse en verwoestende crash.
Gezien het faillissementsjubileum op zondag, is hier een blik op de geschiedenis van het Fontainebleau – een geschiedenis gekenmerkt door veel geld, grote beloften en een grote flop.
‘Meest gevierde gebouw’
De plannen voor het Fontainebleau werden onthuld in 2005. Het project – geleid door de Florida ontwikkelaar Jeff Soffer van Turnberry Associates en Las Vegas casino executive Glenn Schaeffer, voormalig president van Mandalay Resort Group – was vernoemd naar het 1950-era Fontainebleau hotel in Miami Beach, dat Soffer maanden eerder wilde kopen.
Gemotiveerd door het makkelijke geld, steeg de waarde van Las Vegas onroerend goed tijdens de bubble halverwege de jaren 2000, en ontwikkelaars overspoelden de vallei met woonwijken, kantoorgebouwen, hoogbouw condo voorstellen en megaresort projecten.
“Met wat er in Las Vegas gebeurt, kijk (naar) die locatie en we kunnen een geweldig project doen,” zei Soffer nadat de plannen waren aangekondigd.
Zijn groep brak begin 2007 met de grond. Later dat jaar zeiden de ontwikkelaars de financiering rond te hebben, die deels zou worden gebruikt om het 2,9 miljard dollar kostende Strip-resort volledig te financieren.
Het Fontainebleau zou in de herfst van 2009 worden geopend.
“Het is voorbestemd om het meest gevierde gebouw ter wereld te worden,” zei Schaeffer.
‘Gaat nooit open’
De economie vertoonde tegen die tijd al tekenen van barsten. Uiteindelijk implodeerde de economie, waarbij Las Vegas een van de zwaarst getroffen gebieden van het land was tijdens de recessie.
Terwijl de economie in een neerwaartse spiraal raakte, klaagden de ontwikkelaars van Fontainebleau in april 2009 verschillende banken aan, met de bewering dat de “gewetenloze” kredietverstrekkers zich terugtrokken uit hun toezegging om de bouw van het resort te financieren. De banken noemden een of meer vermeende wanbetalingen, maar de ontwikkelaars beweerden dat die er niet waren, aldus het proces.
Het Fontainebleau was voor ongeveer 70 procent af, maar zonder de extra fondsen kan het resort “niet worden afgebouwd en zal het nooit opengaan”, beweerden de ontwikkelaars.
Snel genoeg vertraagde de bouw op de site, Schaeffer vertrok als president en CEO van moederbedrijf Fontainebleau Resorts, en de ontwikkelaars duwden het Las Vegas-project in een faillissement.
Icahn kocht de in de mottenballen geplaatste toren in 2010 voor ongeveer $ 150 miljoen. Hij verkocht het in 2017 voor $ 600 miljoen aan Witkoff, oprichter van de New Yorkse ontwikkelingsmaatschappij de Witkoff Group, en partners.
Soffer, nu eigenaar van Fontainebleau Development, en Schaeffer konden niet worden bereikt voor commentaar.
In een interview in de Drew in april vertelde Witkoff me dat hij “150 nare geruchten” over het gebouw had gehoord voordat hij het kocht, waaronder dat het naar beneden zou vallen, dat er koperen kabels waren gestolen en dat loodgieters beton in de leidingen hadden gegoten.
In werkelijkheid, zei hij, is het gebouw in “uitzonderlijke staat”. Hij prees Soffer ook als een “uitstekende ontwikkelaar” wiens project ontspoorde door de falende economie.
“Hij deed het onberispelijk,” zei Witkoff over het resort. “De enige fout die hij maakte was dat hij in de ergste financiële storm in de geschiedenis van de VS terechtkwam, op de Depressie na, wat jammer is.”
Neem contact op met Eli Segall via [email protected] of 702-383-0342. Volg @eli_segall op Twitter.