Hoe raciale onrust en vooroordelen een eens-bloeiende stad
Cairo, Illinois was voorbestemd om de nieuwe boomtown van het Midwesten te worden. Gelegen aan de kruising van de Mississippi en de Ohio rivieren, was Cairo klaar om de regio over te nemen als de economisch belangrijkste stad. Hoe kon Cairo van een stad in opkomst veranderen in een virtuele spookstad?
Een stad in opkomst
Cairo ligt op het zuidelijkste punt van Illinois en is de zetel van Alexander County. De stad ligt op het ontmoetingspunt van de Ohio en de Mississippi en het stoombootverkeer in de jaren 1800 maakte van Caïro een economisch broeinest.
Met de voltooiing van de Illinois Central Railroad in 1856 kreeg de stad nog meer onderlinge verbindingen voor het verschepen van goederen door het Midwesten. Burgers voorspelden dat Cairo St. Louis, Louisville en Cincinnati zou overtreffen als stedelijke centra in het gebied. De handel bloeide op toen Cairo via de spoorlijn met noordelijke steden en via de rivier met zuidelijke steden was verbonden.
Tijdens de Burgeroorlog, diende Caïro als bevoorradingsbasis en trainingscentrum voor de troepen van de Unie. Generaal Ulysses S. Grant vestigde Fort Defiance aan de samenvloeiing om het rivierverkeer te regelen en admiraal Andrew Foote maakte van Caïro de basis van het Mississippi River Squadron.
Naoorlogs rumoer
Caïro bleef economisch bloeien tijdens de Wederopbouw. De stad werd een belangrijk knooppunt voor de posterijen van de Verenigde Staten en verschillende spoorwegen vertakten zich vanuit Caïro. Rijke kooplieden en scheepsmagnaten bouwden enorme herenhuizen langs een straat die bekend staat als Millionaire’s Row.
Maar de sociale en culturele demografie van Cairo veranderde in deze naoorlogse periode met de komst van bevrijde slaven uit het zuiden. Sommigen trokken verder, maar ongeveer 3.000 bleven en maakten van Caïro hun thuis. Tegen 1900 was ongeveer 38% van de bevolking van Caïro zwart.
De meeste zwarte burgers werkten als ongeschoolde arbeidskrachten in haven- en fabrieksbanen of in de huishoudelijke dienstverlening. Zoals in een groot deel van het land het geval was, kregen zij geen gelijke kansen, behandeling of beloning. Protesten en stakingen werden gebruikt om deze behandeling aan te vechten. Maar met de Jim Crow wetten aan hun kant konden de blanke burgers de systemen van segregatie en discriminatie in stand houden.
Een economische neergang
Het begin van de economische neergang van de stad kwam in 1905 met de voltooiing van een brug over de Mississippi rivier in de nabijgelegen stad Thebe, gelegen ten noordwesten van Caïro. Verkeer en vervoer begonnen zich te verwijderen van Cairo en daarmee ook van de belangrijkste bron van welvaart in de stad.
Toen het stoombootvervoer werd opgegeven ten gunste van de spoorwegen en uiteindelijk de auto, verloor Cairo inkomsten als een hub van reizen en productie. Met minder banen in de scheepvaart en de verwerkende industrie nam de spanning tussen blanke en zwarte burgers toe.
Raciale onrust groeit
Raciale spanningen kwamen tot een hoogtepunt op 11 november 1909. Will James, een zwarte man, was beschuldigd van verkrachting en moord op een meisje. De sheriff wist dat veel blanke burgers boos waren over de vermeende misdaad en wilde James gestraft zien voordat de zaak voor de rechter kwam. Hij probeerde James te verbergen in een nabijgelegen stad, maar een gewelddadige menigte kwam hem op het spoor.
James werd op het stadsplein gelyncht door een juichende menigte van duizenden burgers uit Cairo. Zijn lichaam werd vervolgens doorzeefd met kogels, een kilometer lang meegesleept en verbrand. De bloeddorstige menigte werd pas onder controle gebracht toen gouverneur Charles Deneen de hulp inriep van elf compagnieën van de Nationale Garde.
Raciale en sociale kwesties tieren welig
In 1913 stemde Caïro voor algemene verkiezingen in plaats van wijkvertegenwoordiging. Dit was bedoeld om zwarte burgers buiten het stadsbestuur te houden. Geen enkele zwarte burger heeft in Caïro ooit als gekozen ambtenaar gefungeerd totdat de wet in 1980 op last van de rechter werd ingetrokken.
De stad kreeg de reputatie een gevaarlijke stad te zijn. In 1917 had de stad het hoogste misdaadcijfer van de staat. In 1937 had Cairo het hoogste moordcijfer van Illinois. In het tijdperk van voor de Tweede Wereldoorlog werd de prostitutiepopulatie op bijna 1000 geschat.
Cairo beleefde niet de boom van na de Tweede Wereldoorlog die een groot deel van het land kende. De werkloosheid was hoog. Dit leidde tot een toename van de criminaliteit en de stad werd een centrum voor georganiseerde misdaad. Mensen begonnen de stad te verlaten om aan de misdaad te ontsnappen en werk te zoeken.
De stad implodeert
In de jaren zestig liepen de spanningen nog verder op. Alle voorzieningen in de stad waren gesegregeerd. Zwarte burgers konden geen werk krijgen in blanke bedrijven. Zelfs het honkbal van de Kleine Liga werd afgelast in plaats van integratie onder ogen te zien.
De vijandelijkheden bereikten een breekpunt op 16 juli 1967. Soldaat Robert Hunt, een zwarte soldaat die met verlof thuis was, stierf toen hij in hechtenis was genomen. Ambtenaren beweerden dat het zelfmoord was, maar de zwarte gemeenschap beschuldigde de politie van moord. Zij protesteerden tegen Hunt’s dood en tegen meer dan een eeuw van segregatie en discriminatie.
Meer dan 600 leden van de blanke gemeenschap vormden een burger militie groep bekend als de White Hats. Ze werden zelfs afgevaardigd door de sheriff van het graafschap. Zwarte burgers mochten niet samenkomen in parken, bij sportactiviteiten of in de stad, zonder bedreigd te worden door de White Hats en de politie.
Om de witte hoeden tegen te gaan, verenigden zwarte burgers zich in het Verenigd Front van Caïro. Zij leidden boycots van blanke bedrijven wanneer deze weigerden zwarte burgers te bedienen of in dienst te nemen. Veel bedrijven besloten hun activiteiten te staken in plaats van zwarte klanten te bedienen. Segregatie en ongelijkheid bleven de hele jaren zeventig voortduren. Door de sluiting van steeds meer bedrijven, een toename van gewelddadige criminaliteit en een gebrek aan economische steun voor een goede infrastructuur bleef de bevolking van Caïro dalen.
Caïro wordt een spookstad
Caïro had in 1920 het hoogste inwonertal, met iets meer dan 15.000 inwoners. Vandaag de dag is de bevolking iets meer dan 2.000. Een wandeling door de ooit bruisende binnenstad staat nu vol met afbrokkelende gebouwen en dichtgetimmerde ramen.
In de jaren tachtig sloot het enige ziekenhuis in de stad en werd het treinverkeer stilgelegd. Volgens de volkstelling van 2010 is het mediane inkomen 16.682 dollar. Een derde van de bevolking leeft onder de armoedegrens. Er is in Caïro al vijftig jaar geen nieuwe particuliere woning gebouwd.
Er zijn pogingen ondernomen om de stad nieuw leven in te blazen. Er is echter geen belastinggrondslag om fondsen te werven voor kapitaalverbeteringen. Woningbouwprojecten zijn door de federale overheid gesloten vanwege de slechte staat van de gebouwen uit de jaren veertig. De laatste kruidenierswinkel in de stad sloot in 2015.
Van een ooit bloeiende rivierstad tot een virtuele spookstad, werd Caïro geteisterd door zowel economische veranderingen als raciale spanningen die de burgers verjoegen. Vandaag de dag is de stad grotendeels verlaten omdat zowel particuliere bedrijven als openbare werken hun deuren hebben gesloten.
