De vooruitzichten waren in 1864 niet veelbelovend voor de herverkiezing van president Abraham Lincoln.
Honderdduizenden Amerikanen waren gedood, gewond geraakt of ontheemd geraakt in een burgeroorlog waarvan het einde niet in zicht was. Lincoln was impopulair. Radicale Republikeinen in zijn eigen partij twijfelden aan zijn inzet voor zwarte burgerrechten en veroordeelden zijn vriendschap met ex-rebellen.
Het momentum was aangebroken om hem op het stembiljet te vervangen door minister van Financiën Salmon P. Chase. Een pamflet ging viral met het argument dat “Lincoln niet kan worden herkozen voor het presidentschap,” waarschuwend dat “Het volk heeft alle vertrouwen verloren in zijn vermogen om de rebellie te onderdrukken en de Unie te herstellen.” Een in verlegenheid gebrachte Chase bood Lincoln zijn ontslag aan, wat de president weigerde.
Het feit bleef dat geen president een tweede termijn had gewonnen sinds Andrew Jackson, 32 jaar en negen presidenten eerder. En geen enkel land had verkiezingen gehouden midden in een burgeroorlog.
Argumenten voor uitstel
Sommigen drongen erop aan de Republikeinse conventie van juni uit te stellen tot september om de Unie nog een kans op een militaire overwinning te geven. Andere Republikeinen gingen verder en stelden dat het land “de presidentsverkiezingen nog vier jaar zou moeten uitstellen … (totdat) de rebellie niet alleen zal zijn bedwongen, maar het land zal zijn gekalmeerd en hersteld in zijn normale toestand.”
Het houden van de verkiezingen tijdens een burgeroorlog zou “de stemming … frauduleus maken,” stelde de New York Sunday Mercury, in een artikel dat op grote schaal werd herdrukt. De natie zou “in een revolutie ontbranden, en de straten van onze steden zouden vol bloed komen te staan.”
Maar Lincoln’s partij droeg hem opnieuw voor. Hij was een sluw politiek strateeg die berekende dat het nomineren van de Democratische Unionist en militair gouverneur van Tennessee Andrew Johnson als vice-president ontevreden Democraten zou aantrekken en de nationale hereniging zou bespoedigen.
Johnson bleek een rampzalige keuze voor de zwarte burgerrechten, maar in 1864 bracht zijn kandidatuur het ticket in evenwicht.
Een militaire overwinning die ook Lincolns aanzien en vooruitzichten kon helpen, bleef echter uit. Generaal Ulysses S. Grant leidde de Overland Campagne tegen de Confederalen, geleid door Generaal Robert E. Lee, door een groot deel van Oost Virginia dat voorjaar. Na 55.000 Unie slachtoffers – ongeveer 45% van Grant’s leger – belegerde Grant Petersburg.
Tegen de tijd dat de Democraten in augustus bijeenkwamen om Generaal George B. McClellan te nomineren, was er nog steeds geen einde aan de oorlog in zicht. Lincoln had McLellan in 1862 uit het commando van het Leger van de Unie van de Potomac gezet, maar de generaal was nog steeds een officier in functie. Toch was McClellan’s partij in wanorde. Hij was tegen een vredesregeling met de Confederatie, terwijl het partijplatform van de Democraten hem daartoe verplichtte.
Onederlaag ‘lijkt buitengewoon waarschijnlijk’
Zonder wetenschappelijke peilingen voorspelden Lincoln en zijn adviseurs een nederlaag.
Eind augustus schreef Lincoln aan zijn kabinet: “Het lijkt zeer waarschijnlijk dat deze regering niet zal worden herkozen. Dan is het mijn plicht om met de gekozen president samen te werken om de Unie te redden tussen de verkiezing en de inauguratie; want hij zal zijn verkiezing op zo’n goede grond hebben veiliggesteld dat hij die daarna onmogelijk kan redden.”
Abraham Lincoln begreep dat de oorlog voor de Unie ging om de integriteit van een constitutionele republiek, niet om de president of de partij. Het ging om “een nieuwe geboorte van vrijheid” en niet om hem. En dat betekende dat zijn overwinning bij de verkiezingen minder belangrijk voor hem was dan het lot van het hele land.
Maar Lincoln maakte ook noodplannen voor het geval hij zou verliezen, en vroeg Frederick Douglass te helpen bij de bevrijding van tot slaaf gemaakte mensen in gebieden die in handen waren van de rebellen.
Soldaten stemmen bij verstek
Het was een bittere campagne. Lincolns tegenstanders beschuldigden hem van racistische en beestachtige karakteriseringen. Republikeinen vochten terug en beschuldigden Democraten van verraad.
Maar geen enkele slogan die de oppositie in diskrediet bracht was zo effectief in het opbouwen van steun voor Lincoln als de militaire overwinningen van de Unie in september bij Mobile Bay en Atlanta.
Generaal Grant zorgde ervoor dat soldaten die verstek stemden hun stembiljetten per post verstuurden. Hij ontsloeg anderen om naar huis te gaan en persoonlijk te stemmen.
Zelfs aan de vooravond van de verkiezing gingen er nog stemmen op om de stemming uit te stellen of te annuleren.
Lincoln, die zou winnen, verzekerde die critici: “We kunnen geen vrije regering hebben zonder verkiezingen; en als de rebellie ons zou kunnen dwingen een nationale verkiezing achterwege te laten of uit te stellen, zou zij met recht kunnen beweren ons al veroverd en geruïneerd te hebben.”