1945-1969Edit
Ebony werd in 1945 opgericht door John H. Johnson. De naam van het tijdschrift werd bedacht door Johnson’s vrouw, Eunice Walker Johnson, als verwijzing naar het donkere hout. Het tijdschrift was gebaseerd op het formaat van Life magazine. Het tijdschrift publiceerde zijn eerste nummer op 1 november 1945, met een eerste oplage van 25.000 exemplaren die volledig uitverkocht was. Ebony’s inhoud was aanvankelijk gericht op Afro-Amerikaanse sport- en entertainmentfiguren, maar begon uiteindelijk ook zwarte presteerders en beroemdheden van vele verschillende beroepen op te nemen.
De redacteuren verklaarden in het eerste nummer:
We kijken graag naar de pittige kant van het leven. Natuurlijk kun je je druk maken over de rassenkwestie (en denk maar niet dat we dat niet doen), maar er wordt niet genoeg gezegd over alle geweldige dingen die wij negers kunnen doen en zullen bereiken. Ebony zal proberen de gelukkigere kant van het negerleven te weerspiegelen – de positieve, alledaagse verwezenlijkingen van Harlem tot Hollywood. Maar als we het hebben over ras als het belangrijkste probleem van Amerika, dan praten we over kalkoen.
Tijdens de jaren zestig besteedde het blad steeds meer aandacht aan de burgerrechtenbeweging. Artikelen die in het tijdschrift werden gepubliceerd, gingen over politieke gebeurtenissen die overal in de VS plaatsvonden, waarbij activisten protesteerden tegen raciaal geweld en pleitten voor een grotere sociale mobiliteit voor Afrikaanse Amerikanen in de hele diaspora waren. Ook werd in het blad inhoud gepubliceerd over de Black Power beweging. In 1965 schreef Lerone Bennett Jr., een uitvoerend redacteur, een terugkerende column getiteld, Black Power, die in 1966 een diepgaand profiel van Stokely Carmichael bevatte. Ebony herdacht ook historische gebeurtenissen die bijdroegen aan zwart burgerschap en vrijheid, zoals het nummer van september 1963 ter ere van de 100-jarige verjaardag van de Emancipatie Proclamatie.
1969-1985Edit
Ebony’s inhoud en vormgeving begonnen te verschuiven in de late jaren zestig en vroege jaren zeventig. Een nieuw niveau van concurrentie voor abonnees en lezers begon in de jaren 1970. Door de opkomst van nieuwe Afro-Amerikaans georiënteerde tijdschriften zoals Essence, begon Ebony meer politiek activisme en prestaties te verslaan in de jaren 1970. Op de cover van februari 1971 stonden 13 zwarte congresleden en vrouwen. Ebony belichtte de zwarte professionals die in de regering van Jimmy Carter dienden in het nummer van maart 1977.
1985-2005Edit
Het blad bereikte een ongekende populariteit, met marketeers die schatten dat Ebony in de jaren 1980 meer dan 40% van de Afro-Amerikaanse volwassenen in de Verenigde Staten bereikte, een prestatie die door geen enkel ander general-interest tijdschrift in die tijd werd geëvenaard. Vanaf het midden van de jaren 1970 maakten adverteerders speciaal voor het blad advertenties waarin Afro-Amerikaanse modellen te zien waren die hun producten gebruikten. In 1985 werd Ebony Man, een maandelijks mannentijdschrift, opgericht, waarvan het eerste nummer in september 1985 werd gedrukt. Bij de 40e verjaardag van het tijdschrift in november 1985 had het een oplage van 1,7 miljoen.
2005-heden
In december 2008 kondigde Google aan dat het oude nummers ging scannen voor Google Book Search; alle nummers van november 1959 tot december 2008 zijn gratis beschikbaar. In 2010 verkocht de Johnson Publishing Company haar historische gebouw op 820 S. Michigan Avenue in Chicago’s loop aan Columbia College Chicago. In datzelfde jaar begon Ebony met een herontwerp om haar oude merk te updaten. In het verleden was het tijdschrift altijd vrolijk, net als zijn naoorlogse tijdgenoot Life magazine. In de 21e eeuw is Ebony echter controversiëler geworden
Op de cover van november 2011 stond een zwangere Nia Long, die deed denken aan het iconische beeld van actrice Demi Moore die twee decennia eerder naakt en zwanger op een cover van een groot tijdschrift stond. Sommige van Ebony′s meer conservatieve lezers waren het niet eens met de keuze van de cover, omdat ze het ongepast vonden om een ongehuwde, zwangere vrouw op de cover te zetten. De cover haalde de nationale krantenkoppen, want hij stond in US Weekly en in een vijf minuten durend segment op CNN. In recente nummers werd de vraag gesteld of president Obama nog wel goed was voor zwart Amerika en of biraciale Amerikanen meer erkenning nodig hebben in de huidige samenleving. In 2018 werd het uitgeefformat van Ebony gewijzigd; het ging van een maandelijkse uitgave naar een dubbelnummer dat eens per maand verschijnt. Op 24 mei 2019 schortte Clear View Group de gedrukte editie van het tijdschrift op, waarbij het voorjaarnummer 2019 het laatste nummer was dat werd gedrukt.