Weinig vrouwelijke R&B sterren genoten van het soort consistente bijval dat Etta James kreeg gedurende een carrière die zes decennia omspande; de gevierde producer Jerry Wexler noemde haar ooit “de grootste van alle moderne blueszangeressen,” en ze nam een aantal blijvende hits op, waaronder “At Last,” “Tell Mama,” “I’d Rather Go Blind,” en “All I Could Do Was Cry.” Tegelijkertijd, ondanks het bezit van een van de meest krachtige stemmen in de muziek, kreeg James pas laat de aandacht van het grote publiek, verscheen zelden in de pop hitlijsten ondanks het scoren van 30 R&B hits, en ze leefde een ruw en onstuimig leven dat een dozijn soaps had kunnen inspireren, vechtend tegen drugsverslaving en slechte relaties terwijl ze een verscheidenheid aan gezondheids- en juridische problemen ontweek.
Etta James werd geboren als Jamesetta Hawkins in Los Angeles, Californië op 25 januari 1938; haar moeder was toen net 14 jaar oud, en ze heeft haar vader nooit gekend, hoewel ze later zou zeggen dat ze reden had om te geloven dat hij de bekende pool hustler Minnesota Fats was. James werd opgevoed door vrienden en familie in plaats van haar moeder gedurende het grootste deel van haar jeugd, en het was toen ze bij haar grootouders woonde dat ze regelmatig naar een Baptisten kerk begon te gaan. James’ stem maakte haar een natuurtalent voor het koor, en ondanks haar jonge leeftijd werd ze soliste bij de groep, en verscheen met hen op lokale radio-uitzendingen. Op 12-jarige leeftijd, na de dood van haar pleegmoeder, kwam James bij haar moeder in San Francisco te wonen, en met weinig toezicht van volwassenen, begon ze af te glijden naar jeugdcriminaliteit. Maar James’ liefde voor muziek werd ook steeds sterker, en met een paar vriendinnen vormde ze een zanggroep, de Creolettes. De meisjes trokken de aandacht van de beroemde bandleider Johnny Otis, en toen hij hun liedje hoorde “Roll with Me Henry” – een racy antwoordnummer op Hank Ballard’s beruchte “Work with Me Annie” – regelde hij dat ze tekenden bij Modern Records, en de Creolettes brachten het liedje uit onder de naam de Peaches (de nieuwe naam kwam van Etta’s oude bijnaam). “Roll with Me Henry”, omgedoopt tot “The Wallflower”, werd een hit in 1955, hoewel Georgia Gibbs een groter succes zou scoren met haar cover versie, tot grote ongenoegen van Etta. Na het scoren van een tweede R&B hit, “Good Rockin’ Daddy,” gingen de Peaches uit elkaar en James stapte er alleen op uit.
De solocarriere van James kwam traag op gang, en ze bracht een aantal jaren door met het maken van singles voor Modern en het toeren door kleine clubs tot 1960, toen Leonard Chess haar een nieuw platencontract gaf. James zou voor Chess Records en zijn dochterlabels Argo en Checker platen opnemen tot in de late jaren ’70 en, werkend met producers Ralph Bass en Harvey Fuqua, omarmde ze een stijl die de passie van R&B met het polijstwerk van jazz samensmolt, en scoorde een aantal hits voor het label, waaronder “All I Could Do Was Cry,” “My Dearest Darling,” en “Trust in Me.” Terwijl James genoot van een opleving in haar carrière, ging het minder goed met haar persoonlijke leven; als tiener begon ze te experimenteren met drugs, en tegen de tijd dat ze 21 was, was ze heroïne verslaafd, en naarmate de jaren ’60 vorderden vond ze het steeds moeilijker om een balans te vinden tussen haar verslaving en haar carrière, vooral omdat ze botste met haar producers bij Chess, vocht om haar royalty’s uitbetaald te krijgen, en te maken kreeg met een aantal misbruikte romantische relaties. James’ carriere raakte in het midden van de jaren 60 in een dip, maar in 1967 begon ze op te nemen met producer Rick Hall in de FAME Studios in Muscle Shoals, Alabama en met een hardere, ruigere stijl kwam ze weer terug in de R&B charts met de nummers “Tell Mama” en “I’d Rather Go Blind.”
In het begin van de jaren 70 was James weer uit de hitlijsten gevallen, haar verslaving woedde, en ze wendde zich tot kleine criminaliteit om haar verslaving te ondersteunen. In 1973 ging ze op bevel van de rechter naar de ontwenningskliniek, in hetzelfde jaar dat ze een rock-georiënteerd album opnam, Only a Fool, met producer Gabriel Mekler. Gedurende het grootste deel van de jaren 70, toerde een nuchtere James door kleine clubs en speelde af en toe op blues festivals, en ze nam op voor Chess met beperkt succes, ondanks de hoge kwaliteit van haar werk. In 1978 brachten de Rolling Stones een hommage aan James door haar uit te nodigen om enkele shows voor hen te openen tijdens hun tournee, en ze tekende bij Warner Bros., waar ze het album Deep in the Night maakte met producer Jerry Wexler. Hoewel het album niet goed verkocht, kreeg het enthousiaste kritieken en herinnerde het de serieuze blues en R&B fans eraan dat James nog steeds een kracht was om rekening mee te houden. Naar eigen zeggen viel James terug in een drugsverslaving nadat ze een relatie kreeg met een man met een verslaving, en ze ging terug naar het spelen van club dates waar en wanneer ze kon totdat ze weer afkickte dankzij een verblijf in het Betty Ford Centrum in 1988. Datzelfde jaar tekende James bij Island Records en maakte een krachtig comeback album, Seven Year Itch, geproduceerd door Barry Beckett van de Muscle Shoals Rhythm Section. Het album verkocht respectabel en James was vastbesloten om haar carrière op de rails te houden, speelde regelmatig live shows en nam regelmatig platen op, en bracht Stickin’ to My Guns uit in 1990 en The Right Time in 1992.
In 1994, een jaar nadat ze in de Rock and Roll Hall of Fame was opgenomen, tekende James bij het Private Music label, en nam Mystery Lady: Songs of Billie Holiday, een eerbetoon aan de grote zangeres die ze lang als een belangrijke invloed had beschouwd; het album leverde Etta haar eerste Grammy Award op. De relatie met Private Music beviel goed, en tussen 1995 en 2003 maakte James acht albums voor het label, terwijl ze ook een druk tourschema had. In 2003 publiceerde James een autobiografie, Rage to Survive: The Etta James Story, en in 2008 werd ze op het scherm gespeeld door de moderne R&B diva Beyoncé Knowles in Cadillac Records, een film die losjes gebaseerd is op de geschiedenis van Chess Records. Knowles nam een getrouwe cover van “At Last” op voor de soundtrack van de film, en voerde het nummer later uit op Barack Obama’s inaugurele bal in 2009; enkele dagen later haalde James de krantenkoppen toen ze tijdens een concert zei: “Ik kan Beyoncé niet uitstaan, ze had daar niet mijn liedje moeten zingen dat ik altijd al gezongen heb.” (Later diezelfde week vertelde James aan The New York Times dat de uitspraak als grap bedoeld was — “Ik meende er eigenlijk niets van…zelfs als klein kind heb ik altijd al zo’n komische houding gehad” — maar dat ze het jammer vond dat ze niet was uitgenodigd om het nummer te zingen).
In 2010 werd James opgenomen in het ziekenhuis met MRSA-gerelateerde infecties, en werd bekend dat ze behandeld was voor afhankelijkheid van pijnstillers en dat ze gediagnosticeerd was met de ziekte van Alzheimer, waarvan haar zoon beweerde dat het waarschijnlijk de oorzaak was van haar uitbarstingen ten opzichte van Knowles. James bracht The Dreamer uit, voor Verve Forecast in 2011. Ze beweerde dat het haar laatste album met nieuw materiaal was. Etta James werd later dat jaar gediagnosticeerd met terminale leukemie, en overleed op 20 januari 2012 in Riverside, Californië op 73-jarige leeftijd.