Heading

Met de toevoeging van een elektrische starter en de vereiste grotere accu, kon een volledig aangeklede Electra-Glide een goede 800 pond aan weerstand vergaren als het tijd werd om op pad te gaan. Harley-Davidson bood tegengas met dieper ademende cilinderkoppen voor de Big Twin, waardoor het nominale vermogen met 10 procent toenam. Bovenop de nieuwe koppen kwamen kleppendeksels die leken op een omgekeerde schop, en liefhebbers gaven de nieuwe motor al snel een passende bijnaam.

De nieuwe “Shovelhead” leek sterk op de motor van de Sportster – die toen al tien jaar oud was – hoewel de kleinere V-twin in eenheid met de transmissie was gebouwd, terwijl de Big Twin, zoals altijd, een aparte eenheid was. Weinigen konden destijds vermoeden dat de 18-jarige regeerperiode van de Shovelhead het meest turbulente tijdperk in de lange geschiedenis van Harley zou blijken te zijn.

Nadat de aandelen in 1965 naar de beurs gingen, kreeg Harley-Davidson te maken met steeds hardere concurrentie van overzeese fabrikanten. De winsten liepen terug en het financiële plaatje van het bedrijf zag er niet goed uit. Harley begon te vragen om een overname- en fusieaanbod, en uiteindelijk kwam er één uit. In januari 1969 fuseerde Harley-Davidson met sportartikelenfabrikant American Machine and Foundry (AMF).

AMF leverde geld om Harley-Davidson overeind te houden, en in een poging om een rendement op de investering te verzekeren, bedong AMF een hogere productie en uitbreiding van Harley’s lijn van kleinere motorfietsen. Harley had samengewerkt met de Italiaanse partner Aermacchi om de eencilinder viertakt Sprint van 250 cc te produceren in het begin van de jaren 1960, en schakelde nu Aermacchi opnieuw in voor een reeks nog kleinere tweetaktmachines. Dit waren Harley-Davidsons alleen in naam, en waarschijnlijk schaadden ze het imago van het bedrijf meer dan dat ze de winst bevorderden.

Toevoegend aan het probleem was dat Harley’s traditionele aanbod de bijna totale overheersing aan het verliezen was die ze hadden genoten in hun respectievelijke markten. Gedurende meer dan een decennium was de Sportster de “King of the Drags,” terwijl de grote FL lang de ultieme toermachine was geweest. Tegen het midden van de jaren 1970, werden beiden uitgedaagd door minder dure – en meer verfijnde – Japanse concurrenten.

““

Modellen zoals de FL Electra-Glide uit 1973 vertegenwoordigden het korte huwelijk van Harley-Davidson en AMF.

Hoewel de verkoop van de Sportster in de jaren 70 toenam, was deze niet zo indrukwekkend in termen van winst -of kwaliteitscontrole. Hetzelfde kon worden gezegd van de Big Twins, terwijl de kleinere Aermacchi modellen gewoon een pak slaag kregen.

Echter waren er ook enkele lichtpuntjes. Een van de meest invloedrijke producten van het bedrijf debuteerde in 1971 als de FX Super Glide. Ontworpen door “Willie G.” Davidson, verdiende het de eer om de eerste fabrieks custom te zijn. Hoewel de Super Glide zelf geen overweldigend succes was, bracht het een aantal modellen voort die langs soortgelijke lijnen werden gestyled, en deze werden uiteindelijk Harley’s stock-in-trade.

Terwijl de Motor Company doorging in de jaren 1970, werd het steeds duidelijker dat moeilijke tijden in het verschiet lagen, tenzij er enkele veranderingen werden doorgevoerd. Aan het eind van het decennium benaderde een handvol Harley-managers AMF met een aanbod om het bedrijf terug te kopen. AMF accepteerde dit aanbod en in juni 1981 had Harley-Davidson zijn eigen lot weer in handen.

Het zou geen gemakkelijke reis terug naar voorspoed worden, maar zowel werknemers, dealers als eigenaren leken te popelen om op weg te gaan. En zoals bij elke reis met een motorfiets, was de eerste taak om de machines te verzorgen.

Beleef verder voor meer Harley-Davidson geschiedenis.

Om meer te weten te komen over Harley-Davidson en andere klassieke motorfietsen, zie: