In de kelder van het Center for Urban Innovation van de Ryerson University in Toronto staat een eenzaam toilet op een verhoogd, betegeld platform. Darko Joksimovic, universitair hoofddocent civiele techniek, laat een schoon toiletdoekje in de pot vallen en spoelt door. Het doekje zwemt door een pijpleiding van ruim twee meter, met twee bochten van 90 graden, en spoelt in één keer door.
Hij vangt vervolgens het doorweekte materiaal op en laat het vallen in een zogenaamde klotsbak. Deze heldere tank roert 30 minuten lang een liter water met 18 omwentelingen per minuut. Als dat klaar is, spoelt Joksimovic het doekje een minuut lang over een zeef met centimeters brede gaten. Het materiaal dat op de zeef achterblijft, wordt in een oven gebakken en vervolgens gewogen.
Als 95 procent van het materiaal door de gaatjes glijdt, beoordeelt Joksimovic het als doorspoelbaar.
Deze specifieke test is uitgevoerd op een huismerkdoekje van een Canadese drogisterijketen. Slechts 13 procent van het doekje, dat als doorspoelbaar is bestempeld en is ontworpen om in de badkamer te worden gebruikt in plaats van toiletpapier, kwam na deze test van een uur vrij. “Het mislukt,” zegt hij. “Iedereen beweert dat zijn producten doorspoelbaar zijn. Wat wij doen is deze beweringen testen.”
Barry Orr, rioolinspecteur voor de stad Londen in Ontario, zegt dat veel persoonlijke doekjes niet uit elkaar vallen in riolen en kunnen draaien en sterker worden, waardoor pijpen en rioolpompen verstopt raken, terwijl ze andere materialen naar zich toe trekken, waardoor zogenaamde fatbergs ontstaan – gestolde massa’s van doorgespoelde items die destructief door riolen drijven.
“Doekjes zijn kryptoniet – ze moeten niet worden doorgespoeld,” zegt Orr, die samen met Joksimovic werkte aan een onderzoek naar doorspoelbaarheid in 2019 als masterstudent in toegepaste milieuwetenschap en -beheer aan Ryerson.
Die studie testte 101 huishoudelijke producten die in Ontario werden verkocht, in winkels of online, waaronder doekjes, gezichtstissues, luierzakjes en hondenpoepzakjes – waarvan sommige beweerden doorspoelbaar te zijn – en ontdekte dat slechts 17 van hen tot op zekere hoogte desintegreerden na laboratoriumtests, terwijl alleen de 11 conventionele toiletdoekjes die in de studie als controles werden gebruikt, volledig desintegreerden. Voor het onderzoek volgden Joksimovic en zijn team de specificaties van de International Water Services Flushability Group (IWSFG), waarvan onder meer de Canadian Water and Wastewater Association, zijn Amerikaanse tegenhanger, de National Association of Clean Water Agencies, en andere nationale groepen uit Australië, Japan, Spanje en Nieuw-Zeeland, evenals een handvol regionale organisaties lid zijn.
“Doekjes zijn kryptoniet – ze mogen niet worden doorgespoeld.”
De Ryerson-studie, die zeer kritisch was ten aanzien van doorspoelbaarheidsclaims voor consumentengoederen, maakt deel uit van een breder geschil waarbij consumenten, gemeenten, de afvalwaterindustrie en fabrikanten van persoonlijke verzorgings- en schoonmaakproducten betrokken zijn. En er is weinig overeenstemming tussen de regelgevers en de industrie over normen en tests om te beoordelen welke consumentenproducten als doorspoelbaar moeten worden beschouwd, en welke niet. Zij sponsoren en citeren verschillende praktijktests van de prestaties van doekjes in echte riolen. En ze zijn het niet eens over de naleving van de etiketteringsvoorschriften. Joksimovic en Orr werken samen met de IWSFG, maar andere groepen, waaronder de Marine Conservation Society in het Verenigd Koninkrijk en Friends of the Earth Canada, hebben zich ook uitgesproken tegen doekjes en de beweringen van de fabrikanten over doorspoelbaarheid.
Fabrikanten hebben ondertussen hun eigen normen opgesteld, die zijn vastgelegd in de vierde editie van de Guidelines for Assessing the Flushability of Disposable Nonwoven Products (GD4). De specificaties van de IWSFG zijn “ontworpen om te passen in hun ideologie dat alleen plas, poep en papier moet worden doorgespoeld,” zegt David Rousse, voorzitter van de Association of the Nonwoven Fabrics Industry, die INDA heet en tientallen bedrijven vertegenwoordigt. “Als elk doorgespoeld doekje een doorspoelbaar doekje was dat onze GD4 passeerde, zouden er geen problemen in leidingen zijn veroorzaakt door doekjes.”
De groep beweert dat niet-doorspoelbare babydoekjes de echte boosdoeners zijn bij het verstoppen van riolen, en dat doekjes met het label doorspoelbaar slechts twee procent van de rioolverstoppingen uitmaken. Ze zeggen ook dat consumentenvoorlichting de beste oplossing is.
Wat de argumenten van de tegenstanders ook mogen zijn, er staat veel geld op het spel. De IWSFG schat dat gemeenten in de VS jaarlijks tussen de $500 miljoen en $1 miljard uitgeven aan het worstelen met vetophopingen en het ontstoppen van pijpen, rioolpompen en andere ondergrondse apparatuur. Fabrikanten maken ondertussen gezonde winsten met de groeiende categorie van veegproducten, waaronder toiletpapiervervangers, babydoekjes, maar ook doekjes voor het schoonmaken van het huis, voor het wassen van gezicht en lichaam, en voor gebruik na het vrijen. Een rapport van een productontwikkelingsbedrijf schatte de wereldwijde markt voor deze niet-geweven doekjes van alle soorten op 16,6 miljard dollar in 2018, met een groeipercentage van 5,7 procent per jaar, waardoor het totaal zou oplopen tot bijna 22 miljard dollar in 2023.
Londense rioolwerkers verwijderen een fatberg.
Het is de afgelopen jaren een heen-en-weer vete geweest, met zowel wetgevende als juridische implicaties. In december 2018 schikte de Proctor & Gamble Company bijvoorbeeld een class-action rechtszaak over zijn Charmin Freshmates Wipes, waarbij het ermee instemde om tot $ 2,15 miljoen aan advocatenhonoraria te betalen plus $ 1.000 tot $ 5.000 aan elk van de 17 eisers die het bedrijf beschuldigden van valse reclame en het veroorzaken van kostbare problemen met hun sanitair en septische systemen. (Het bedrijf heeft in de schikking geen aansprakelijkheid erkend.) New Jersey probeert wetgeving in te voeren voor “niet doorspoelen”-etiketten voor producten die de doorspoelbaarheidstest niet doorstaan, en het Canadese Competition Bureau is onlangs een onderzoek gestart naar de doorspoelbaarheidsclaims van fabrikanten.
Fabrikanten hebben ook zaken gewonnen, waaronder een gerechtelijk bevel om een wetsvoorstel in Washington, D.C., te blokkeren,
Het geschil begon halverwege de jaren 2000, toen doorspoelbare doekjes meer ruimte in de schappen van winkels begonnen in te nemen en riolen in Noord-Amerika steeds vaker verstopt raakten.
Rob Villee, destijds uitvoerend directeur van de Plainfield Area Regional Sewerage Agency in New Jersey, herinnert zich dat hij vanaf ongeveer 2010 verhalen over verstoppingen en fatbergs uitwisselde met vertegenwoordigers van de National Association of Clean Water Agencies. “Dit werd een kwestie die door onze leden werd aangekaart,” zegt hij. “Het was een opkomende zorg voor iedereen.”
Villee, die nu gepensioneerd is maar zegt dat hij in de afvalwaterindustrie bekend is geworden als “heer van de doekjes” voor zijn onderzoek en pleitbezorging over dit onderwerp, werkt vaak samen met Joksimovic en Orr, en ook met Frank Dick, de industriële voorbehandelingscoördinator voor de stad Vancouver, Washington. Rond dezelfde tijd dat Villee problemen begon te ondervinden in New Jersey, begonnen de rioolpompen in Vancouver om de paar dagen vast te lopen. Dick, die toen nieuw was in de branche, vroeg aan collega’s van vroeger of dit normaal was. “Zij hadden dit nog niet eerder gezien”, herinnert hij zich, eraan toevoegend dat producten voor vrouwelijke hygiëne, papieren handdoekjes en vetten in het verleden vaak in riolen terecht waren gekomen, maar “over het algemeen veroorzaakten ze niet de problemen die we nu zien.”
Villee zegt dat hij in de afvalwaterindustrie bekend is geworden als “heer van de doekjes.”
Al vroeg werkten afvalwater- en industriegroepen samen aan een proces om de doorspoelbaarheid te beoordelen, waarbij ze streefden naar een ISO-norm (International Organization for Standardization). “We konden het niet eens worden,” zegt Orr. In 2008 brachten INDA en zijn internationale filiaal het eerste testprotocol uit, genaamd GD1, dat de afvalwaterindustrie snel bekritiseerde als veel te gemakkelijk om te slagen – en de zorgen bleven bestaan bij de volgende iteraties.
De GD4 kwam uit in 2018, rond de tijd dat de internationale spoelbaarheidsgroep zijn eigen richtlijnen afrondde. De details verschilden, vooral met de slosh box test. De GD4 van de fabrikanten schrijft de helft van de hoeveelheid water, de dubbele roertijd en anderhalf keer de snelheid voor als de specificaties van de IWSFG. “Dit is niet hoe riolen zijn,” zegt Orr.
Rousse van INDA is het daar niet mee eens. De sloshbox “is niet bedoeld om een toestand na te bootsen omdat een rioolsysteem geen vaste toestand heeft,” zegt hij. “
Als iemand kan definiëren wat een typische dynamiek van een rioolsysteem is, zou dat een uitdaging zijn omdat ze over de hele wereld variëren.”
De GD4 gebruikt ook een kleinere zeef en een spoeling van twee minuten in plaats van één, en beschouwt een product als doorspoelbaar als 60 procent ervan door de zeef gaat, vergeleken met de drempel van 95 procent die de afvalwaterindustrie hanteert.
David Powling, een technisch leider bij Kimberly-Clark, zegt dat de regels van de IWSFG streng zijn en zelfs sommige gewone toiletpapiertjes niet doorspoelen.
Om hun bewering te staven dat doorspoelbare doekjes weinig schade veroorzaken in riolen, halen INDA en haar leden een onderzoek uit 2016 aan dat op één dag afval verzamelde van zeven bij twee afvalwaterzuiveringsinstallaties in New York City. Daaruit bleek dat iets meer dan 1 procent afkomstig was van doorspoelbare doekjes, terwijl 29,1 procent afkomstig was van babydoekjes. Eerder dit jaar werkte Powling samen met de nutsbedrijven van Jacksonville, Florida, aan een soortgelijk eendaags onderzoek. Daaruit bleek dat doorspoelbare doekjes slechts 1 procent uitmaakten van het afval dat op zeven in de buurt van een waterzuiveringsinstallatie werd aangetroffen, terwijl babydoekjes 37 procent uitmaakten.
Joksimovic wijst op gebreken in beide onderzoeken. De regen in de nacht voor de test in New York heeft het riool doorgespoeld en waarschijnlijk de resultaten vertekend, zegt hij, en het verzamelen van monsters in beide steden in de buurt van zuiveringsinstallaties, die zich dicht bij het einde van een rioolsysteem bevinden, biedt geen volledig beeld. “Doekjes veroorzaken niet alleen problemen aan het eind van het riool, er zijn problemen over de hele linie,” zegt hij. Joksimovic en anderen zouden graag meer inzamelingen zien op herhaalde dagen op verschillende locaties, en ze laten uitvoeren door onafhankelijke onderzoekers.
Wastewaterprofessionals wijzen op een onderzoek uit 2017 in het Verenigd Koninkrijk dat de samenstelling van verstoppingen vergeleek die op meerdere locaties waren genomen en concludeerde dat babydoekjes 75 procent van het identificeerbare afval uitmaakten, en andere soorten doekjes en producten voor vrouwelijke hygiëne 20 procent. Ze citeren ook een Duits onderzoek uit 2017 dat gedurende een jaar vaste stoffen verzamelde op twee punten in het Berlijnse rioolstelsel en ontdekte dat slechts 14 procent van het afval afkomstig was van doekjes, hoewel het type niet werd onderscheiden.
Get Our Newsletter
Wekelijks verzonden
In 2016 voerde Dick in Vancouver een onderzoek uit waarbij individuele producten met roze ducttape werden gelabeld en later in het rioolsysteem werden teruggevonden. Hij voerde de test zes keer uit in verschillende delen van de stad, en de resultaten toonden aan dat terwijl de meeste merken toiletpapier uiteenvielen (sommige van de merken “extra sterk” deden het slecht), elk merk baddoekjes behalve Cottonelle dat niet deed, waarbij sommige van hen bijna onveranderd in zuiveringsinstallaties aankwamen dan toen ze uit de verpakking kwamen.
Naast de onenigheid over wat echt doorspoelbaar is en wat niet, is er geharrewar over productetikettering. INDA heeft in 2017 vrijwillige etiketteringsrichtlijnen uitgegeven, maar afvalwaterprofessionals zeggen dat fabrikanten niet vaak of prominent genoeg “niet doorspoelen” -logo’s gebruiken op hun verpakkingen.
De Ryerson-studie van 101 items vond dat 33 procent was gelabeld doorspoelbaar. Van degenen die dat niet deden, vertelde 33 procent consumenten “niet doorspoelen” ergens op de verpakking, terwijl 25 procent het “niet doorspoelen”-symbool gebruikte. Maar geen van hen volgde INDA’s eigen regels voor het plaatsen van dat logo op de juiste plaats op de verpakking, in een contrasterende kleur, of in een voldoende groot formaat.
Eerder dit jaar deed Orr een apart onderzoek naar 25 producten, waarvan er 22 niet voldeden aan INDA’s eigen norm van doorspoelbaarheid, maar slechts acht waren gelabeld als “niet doorspoelbaar”, en geen van die labels was in overeenstemming met de gedragscode. “Niemand houdt zich aan de regels,” zegt Orr.
Rousse van INDA zegt dat het moeilijk is om dit te achterhalen. “We hebben geen mechanisme om dit te controleren,” zei hij. “
Beide partijen zijn het over één ding eens: het publiek moet de riolering beter respecteren en wegwerpproducten in de vuilnisbak gooien in plaats van in het toilet.
Terwijl zijn bedrijven niet verplicht om de materialen die worden gebruikt om doekjes te maken op de verpakking te vermelden. De meeste babydoekjes bevatten bijvoorbeeld plastic. De meeste babydoekjes daarentegen niet, maar ze bevatten vaak synthetische stoffen zoals rayon. “Op geen enkele verpakking staat dat deze babydoekjes gemaakt zijn van plastic of synthetische vezels,” zegt Villee, de voormalige directeur van het rioolbureau in New Jersey. Hij merkt op dat de Europese Unie plastic babydoekjes als plastic voor eenmalig gebruik aanmerkt en wellicht binnenkort etikettering eist.
Over één ding zijn beide partijen het eens: het publiek moet de riolering beter respecteren en wegwerpproducten in de vuilnisbak gooien in plaats van in het toilet. Gemeenten werken aan dit doel, met programma’s zoals New York City’s $2 miljoen “Trash It. Don’t Flush It”-campagne van New York.
Wat betreft het conflict over welke doekjes welke schade veroorzaken, lijkt een ontspanning niet in zicht. De afvalwaterindustrie voert aan dat steden niet kunnen blijven worstelen met fatbergs terwijl ze ook nog eens te maken krijgen met frequentere overstromingen en andere neveneffecten van klimaatverandering. Zij merken ook op dat fabrikanten per saldo meer rechtszaken schikken – hoewel veegmachinefabrikanten aansprakelijkheid in deze schikkingen meestal ontkennen.
Sindsdien zijn fabrikanten stilletjes begonnen met het herformuleren van sommige van hun producten, waardoor ze meer rioolvriendelijk zijn. (“We weten dat de technologie bestaat,” zegt Orr, die zegt dat hij doekjes uit Japan heeft getest die net zo snel uit elkaar vallen als toiletpapier.) Powling van Kimberly-Clark, bijvoorbeeld, zegt dat een recente revisie van de doekjes van het bedrijf heeft geleid tot het gebruik van meer op papier gebaseerde materialen. En Villee, die weinig vriendelijke woorden heeft voor de makers van doekjes, zegt wel het volgende: “In de zeven of acht jaar dat ik hierbij betrokken ben, hebben we enorme verbeteringen gezien.”
Diane Peters is een in Toronto gevestigde schrijfster, redactrice en docente die zich richt op wetenschap, gezondheid, zaken en onderwijs. Haar werk is verschenen in The Globe and Mail, University Affairs, JSTOR Daily, en andere publicaties.
UPDATE: In een eerdere versie van dit stuk stond ten onrechte dat fabrikanten van schoonmaakdoekjes rechtszaken hebben verloren vanwege claims over de spoelbaarheid van hun producten. In plaats daarvan zijn de rechtszaken in het algemeen geschikt voordat er een uitspraak is gedaan, waarbij de fabrikanten aansprakelijkheid ontkennen. De tekst is bijgewerkt.