Dallas CowboysEdit
Irvin werd door de Dallas Cowboys geselecteerd als 11e speler in de eerste ronde van de 1988 NFL Draft. Hij was de laatste eerste ronde selectie die door de Cowboys werd gemaakt onder de leiding van lange tijd algemeen manager Tex Schramm, speler personeelsdirecteur Gil Brandt, en coach Tom Landry (Schramm voorspelde dat Irvin de “terugkeer naar de levenden” van de Cowboys zou versnellen). Irvin werd de eerste rookie receiver in de geschiedenis van de Cowboys die een seizoensopener startte in 20 jaar, waarin hij zijn eerste touchdown uit zijn carrière ving. Hij ving ook 3 touchdown passes in de Cowboys’ overwinning op de Washington Redskins, een van de slechts drie overwinningen dat seizoen en de laatste uit Landry’s carrière. Hij eindigde het seizoen aan kop van de NFC met een gemiddelde van 20.4 yards per vangst.
Terwijl hij herenigd werd met zijn college coach Johnson, gingen de tegenslagen van de Cowboys het jaar daarop verder met een 1-15 record, het slechtste in de geschiedenis van de ploeg, terwijl blessures Irvin tot slechts zes wedstrijden beperkten, nadat hij op weg was om meer dan 1.000 ontvangende yards te halen, tot hij de voorste kruisband in zijn rechterknie scheurde tegen de San Francisco 49ers en op de geblesseerde reservelijst werd geplaatst. De blessure voorkwam dat hij tot de vierde wedstrijd van het seizoen 1990 kon spelen, maar zijn eerste vangst registreerde hij pas in de zevende wedstrijd en hij eindigde met slechts 20 ontvangsten voor 413 yards, maar ook met een gemiddelde van 20,7 yards per vangst.
Voor de blessure werd Irvin zelf bijna verkocht aan de Los Angeles Raiders om talent naar de Cowboys te brengen en Irvin mogelijk te koppelen aan Tim Brown, maar Raiders eigenaar Al Davis praatte Johnson de handel uit het hoofd door te zeggen: “Weet je zeker dat je dat wilt doen? Wie gaat er dan passes voor je vangen?”. Dit leidde ertoe dat Johnson de enige andere optie die het team had, Herschel Walker, ruilde in wat de Herschel Walker trade zou worden.
In 1990, onder de kracht van spelers als Jay Novacek, Troy Aikman, en Emmitt Smith, begon het team te verbeteren, eindigde het seizoen met een 7-9 record, en boekte een 11-5 record in 1991. Irvin was een belangrijke reden voor hun play-off seizoen van 1991, hij eindigde met 93 ontvangsten (tweede in de competitie), 1.523 ontvangende yards (leidde de competitie), 8 ontvangende touchdowns en vestigde een franchise record met zeven 100-yard wedstrijden. Hij maakte dat jaar deel uit van het All-Pro team en werd geselecteerd voor de eerste van vijf opeenvolgende Pro Bowls.
Van 1991 tot en met 1998 had Irvin in alle jaren op één na een seizoen van 1.000 yards, goed voor een indrukwekkende 10.265 yards over een periode van acht jaar. Onderweg verschenen de Cowboys vier keer op rij in de NFC Championship Game (1992-1995) en veroverden drie Super Bowl titels met back-to-back overwinningen op de Buffalo Bills in Super Bowl XXVII en Super Bowl XXVIII, en de Pittsburgh Steelers in Super Bowl XXX.
Zijn beste seizoen was in 1995, toen hij records vestigde voor recepties (111) en ontvangen yards (1.603), terwijl hij ook 10 touchdowns scoorde en een NFL record vestigde met 11 wedstrijden met meer dan 100 yards ontvangen. Hij voegde zeven ontvangsten toe voor 100 yards en twee touchdowns tegen de Green Bay Packers in de NFC Championship Game op weg naar de derde Super Bowl-overwinning van de Cowboys in vier seizoenen.
Irvin is de enige speler die speelde voor elk van de eerste vier Cowboys-coaches sinds het team eigendom is van Jerry Jones (Landry, Johnson, Barry Switzer, en Chan Gailey). Irvin kondigde officieel zijn pensioen aan nadat Dave Campo de vijfde Cowboys coach werd, maar Irvin speelde nooit op het veld voor Campo.
Irvin won drie Super Bowls met de Cowboys.
Winnen van Super Bowls in de jaren 90Edit
In 1992 en 1993 was Irvin een belangrijke speler in de Super Bowl-teams van de Cowboys. In 1994 beleefde hij opnieuw een stellaire campagne met zijn vierde opeenvolgende Pro Bowl seizoen, maar dat jaar verloren de Cowboys van de San Francisco 49ers in de NFC Championship Game. Irvin had echter een van de meest productieve wedstrijden in de NFL playoff geschiedenis, met 12 vangballen voor een NFC kampioenschap record van 192 yards en twee touchdowns.
Een van zijn beste optredens was in Super Bowl XXVII, waar hij zeven passes ving voor 114 yards en twee touchdowns. Zijn twee touchdowns waren beide in het tweede kwart en vonden plaats in een tijdsbestek van slechts 18 seconden, het snelste paar touchdowns ooit gescoord door een speler in de geschiedenis van de Super Bowl. Hij werd ook pas de tweede speler ooit die 2 touchdowns scoorde in één kwart van een Super Bowl, na Washington Redskins wide receiver Ricky Sanders in Super Bowl XXII.
Irvin leverde ook een belangrijke bijdrage aan de Cowboys-overwinningen in Super Bowl XXVIII en Super Bowl XXX, met vijf ontvangsten voor 66 yards in de eerste, en vijf ontvangsten voor 75 yards in de tweede.
Career-ending injuryEdit
Hersteld van zijn sleutelbeen blessure, keerde Irvin terug om zeer solide jaren te hebben in 1997 en 1998. Tijdens de vijfde wedstrijd van het seizoen 1999 werd Irvin getackeld door Philadelphia Eagles verdediger Tim Hauck en ging met zijn hoofd voorover in de grasmat.
Irvin werd op een brancard van het veld gedragen en het bleek zijn laatste wedstrijd te zijn. Hij liep een niet-levensbedreigende cervicale dwarslaesie op en werd vervolgens gediagnosticeerd met een smalle wervelkolom (cervicale wervelkolomstenose), waardoor hij met vervroegd pensioen moest. Veel van de Eagles fans in de menigte juichten naar verluidt, zodra duidelijk werd dat Irvin gewond was, en opnieuw toen een brancard op het veld werd afgeleverd.
Irvin was de laatste door Tom Landry gecoachte speler die met pensioen ging in de NFL. Tom Landry overleed in de maanden tussen Irvin’s laatste wedstrijd en zijn officiële aankondiging van zijn pensioen.
Records and honorsEdit
Irvin sloot zijn carrière af met 750 ontvangsten (samen met Charlie Joiner de 30e plaats aller tijden in de NFL) voor 11.904 yards (21e plaats aller tijden in de NFL) en 65 touchdowns. Zijn 47 100-yard receiving games is achtste meest in de NFL geschiedenis, samen met Torry Holt. Irvin werd geselecteerd voor vijf Pro Bowls (2 meer dan elke andere wide receiver in de geschiedenis van de franchise) en werd uitgeroepen tot MVP van de 1992 Pro Bowl (na het seizoen 1991) na het vangen van 8 passes voor 125 yards en een touchdown in de NFC’s 21-15 triomf. Irvin was een belangrijke spelverdeler voor de Dallas Cowboys, die 6 divisietitels en drie Super Bowls wonnen. Als deel van Dallas’ startende aanvalsploeg was Irvin een constante kracht om rekening mee te houden in het reguliere seizoen, maar hij blonk ook uit in het naseizoen, waar zijn zes 100-yard dagen nog maar twee verwijderd zijn van het NFL-merk van Jerry Rice (8). Zijn 87 ontvangsten in het naseizoen plaatsen hem op de tweede plaats in de NFL play-off geschiedenis, weer achter Rice (151), en zijn 1.315 ontvangende yards in het naseizoen staan op de tweede plaats na Rice (2.245), een Hall of Fame inductee.
Met zijn lengte van 2 meter en een gewicht van 207 pond was Irvin een grote, fysieke ontvanger die cornerbacks onder handen nam en vaak in staat was om moeilijke vangsten te maken in verdedigend verkeer. Mede door Irvin’s vermogen om de verdediger met zoveel gemak van zich af te duwen, veranderde de NFL uiteindelijk de regels om zich aan te passen aan wide receivers die Irvin’s fysieke stijl imiteerden.
Voor Dallas was Irvin een vocale, emotionele leider, die elke belangrijke mijlpaal in zijn carrière in de geschiedenis van het team zette, inclusief vangsten en ontvangende yards. Op het moment van zijn pensioen had hij 20 Cowboys-records op zijn naam staan. Ondanks zijn “Playmaker” stijl op het veld en zijn flitsende persoonlijkheid die tot uiting kwam in zijn geanimeerde, brutale commentaar als een top NFL analist voor ESPN, wordt Irvin het meest herinnerd door zijn collega Cowboys als een volmaakte teamgenoot. Zoals Fox’s Daryl Johnston vertelde tijdens een nationale conference call: “Michael was de hardst werkende jongen van ons team. … Hij was een jongen die een paar verkeerde beslissingen nam, maar hij nam nooit iets publiekelijk, en hij sprak zich nooit uit tegen iemand van ons team. Hij was geen probleem. Hij was meer een inspiratie.” Momenteel heeft Irvin veel waardering voor spelers die afkomstig zijn van, zoals hij de University of Miami graag noemt, “The U,” zoals Frank Gore en Edgerrin James.
Samen met zijn voormalige Cowboy-teamgenoten Troy Aikman en Emmitt Smith, werd Irvin op 19 september 2005 opgenomen in de Dallas Cowboys Ring of Honor.
Irvin kwam in 2005 in aanmerking voor een opname in de Pro Football Hall of Fame. Hij werd echter niet geselecteerd in 2005 of 2006, zijn eerste twee jaren van verkiesbaarheid. Op 3 februari 2007, zijn derde jaar, werd Irvin echter gekozen als één van de genomineerden van de klasse van 2007, naast Thurman Thomas, Bruce Matthews, Roger Wehrli, Charlie Sanders, en Gene Hickerson. Irvin werd in de Hall of Fame opgenomen op 4 augustus 2007 in Canton, Ohio.
Irvin werd een van de drie voormalige NFL spelers met Cowboys banden die werden geselecteerd voor opname in de 2007 klasse van de Texas Sports Hall of Fame, die allen werden opgenomen tijdens een februari 2008 ceremonie in Waco, Texas. (De andere spelers waren Jim Ray Smith van de Cleveland Browns die zijn carrière beëindigde bij de Cowboys (1963-64) en Ray Childress, een vijfvoudig Pro Bowl defensive end voor de Houston Oilers die zijn NFL carrière afsloot bij de Cowboys in 1996). In 2007 werd hij genoemd in het FHSAA’s All-Century Team dat de Top 33 footballspelers in de 100-jarige geschiedenis van high school football in de staat Florida opsomde.
Inwijding Pro Football Hall of FameEdit
Op 4 augustus 2007 werd Irvin opgenomen in de Pro Football Hall of Fame, waarbij hij een betraande aanvaardingsrede hield waarin hij zowel refereerde aan zijn leven als footballspeler als aan de vele fouten die hij in zijn leven heeft gemaakt. Zijn speech werd door veel NFL commentatoren geprezen als hartverwarmend, ook door degenen die hem niet mochten.
Op 14 oktober 2007 nam Michael Irvin zijn Hall of Fame ring in ontvangst in het Texas Stadium tijdens de rust van de wedstrijd Dallas Cowboys-New England Patriots. In zijn toespraak stelde hij commissaris Roger Goodell voor om alle nieuwelingen een rondleiding te geven in de Pro Football Hall of Fame om hun voetbalgeschiedenis beter te begrijpen.