In mijn boek, Trading Paint: 101 Great NASCAR Debates (2010, Wiley & Co.), was een van de hoofdstukken waarover ik van fans en lezers de meeste feedback kreeg, het beste circuit van NASCAR.
Het spreekt voor zich dat een dergelijke lijst subjectief is – sommige mensen houden bijvoorbeeld van Daytona International Speedway, terwijl anderen er een hekel aan hebben – maar het is altijd leuk om tussen vrienden en medefans te discussiëren over wat de beste van de beste circuits in de sport zijn.
Op basis van dat thema presenteert Bleacher Report de 10 beste locaties in NASCAR. Misschien ben je het niet eens met sommige van onze keuzes, maar dat is het mooie van zo’n onderwerp: Niemand heeft helemaal gelijk of ongelijk met hun favorieten.
Dus zonder verder oponthoud, hier zijn de 10 plaatsen die onze motoren echt aan het draaien krijgen, gepresenteerd in aftelformaat van 10e naar eerste.
De naam mag dan veranderd zijn (Infineon besloot eerder dit jaar de naamrechten niet te verlengen), maar het circuit zelf blijft. Sonoma Raceway is moeilijk te bereiken, maar als je er eenmaal bent, is het een van de mooiste en meest pittoreske locaties die ik ooit heb gezien.
En het is die prachtige omgeving die het geweldige racen op een road course alleen maar ten goede komt. Ik bedoel, op welke andere circuits vind je paartjes of gezinnen die kamperen, genieten van een picknicklunch of nippen aan wijn en kijken naar de voorbijrazende auto’s?
Om een liedje van Billy Joel te parafraseren: “Een flesje wit, een flesje rood, misschien in plaats daarvan wat geweldige races op Sonoma.”
Nr. 9 New Hampshire Motor Speedway
De New Hampshire Motor Speedway is zonder twijfel een van de populairste circuits onder racefans, vooral die in het noordoosten, vanwege de spannende side-by-side actie op het vlakke racecircuit van 1,6 km, de pittoreske en bucolische omgeving en misschien wel de vriendelijkste fans die er zijn.
Boston ligt op slechts anderhalf uur rijden, New York City op ruim drie uur, en als je eens een andere cultuur wilt proeven, Canada is ook maar een klein stukje rijden.
Hoewel NHMS geografisch gezien wat geïsoleerd ligt in het midden van een zeer groot plattelands- en merengebied, is er een pluspunt: het is één en al racen en niets dan racen, elke keer dat je erheen gaat.
Nr. 8 Las Vegas Motor Speedway
Sinds Las Vegas Motor Speedway werd heringericht en de door fans geliefde Neon Garage in het infield werd gebouwd, is de hele ervaring van het bijwonen van een race daar drastisch verbeterd.
Ongetwijfeld een van de beste circuits van anderhalve mijl op het circuit. De schoonheid van de LVMS ligt niet alleen in de geweldige races die er meestal worden gehouden, maar ook in de mogelijkheid voor fans om een show op de nabijgelegen Strip bij te wonen, te genieten van de wereldberoemde keuken tegen spotprijzen (met name buffetten) en zonder extra kosten (gratis) naar geïmproviseerde luchtshows te kijken van straaljagers die opstijgen vanaf de Nellis Air Force Base, direct aan de overkant van de LVMS.
Las Vegas is ook de nieuwe thuisbasis geworden van het NASCAR Awards Banquet aan het eind van elk seizoen. In tegenstelling tot de vorige thuisbasis, New York City, heeft Las Vegas NASCAR omarmd en een echte bestemming nog beter gemaakt met alle activiteiten die een week lang rond het banket worden georganiseerd.
Als er één minpuntje is aan LVMS, dan is het wel dat er elk jaar maar één race wordt gehouden. Maar circuiteigenaar Bruton Smith blijft daar aan werken, geloof me.
Nr. 7 Phoenix International Raceway
Noem mij één ander circuit in de buurt waar je alle actie kunt zien terwijl je op de zijkant van een aangrenzende berg zit. Dat is de schoonheid van Phoenix International Raceway, waar de zitplaatsen en de esthetiek worden beschouwd als een van de beste in het Westen, zo niet in de hele sport.
O ja, en waar anders zie je af en toe een eigenwijze slang in het struikgewas in de buurt, die zich inspant om te zien wat er beneden op het circuit gebeurt.
Het vlakke race-oppervlak van 1 mijl zorgt voor veel side-by-side race-actie en fender-banging. Het is een beetje de grotere broer van de halve mijl van Martinsville Speedway.
Nr. 6 Talladega Superspeedway
Als ik aan Talladega Superspeedway denk, is het eerste woord dat in me opkomt: “gigantisch”. Met een lengte van 2,66 mijl biedt Talladega een uitgestrektheid die geen enkel ander circuit in NASCAR heeft. Ik zeg vaak tegen mensen die zich afvragen hoe groot Talladega is, dat er met gemak een klein derdewereldland in zou passen.
De races zijn er ook erg goed, hoewel ze soms overschaduwd worden door de grote wrakken die er plaatsvinden – de zogenaamde “big one” – zoals de kettingbotsing met 25 auto’s die we twee weken geleden zagen.
En terwijl veel coureurs niet kunnen wachten om ‘Dega in en uit te rijden, komen de fans graag op bezoek, kamperen, bekijken de aangrenzende International Motorsports Hall of Fame en hebben in het algemeen gewoon een leuke tijd. Als je ooit een goed voorbeeld van “Sweet Home Alabama,” Talladega is zeker de plaats.
Nr. 5 Darlington Raceway
Dit is old-school NASCAR racen op zijn best.
Het oudste circuit van het circuit, het is hartverwarmend om te zien hoe dit circuit zichzelf de afgelopen zes jaar heeft gerevancheerd, van een circuit dat een van zijn twee jaarlijkse evenementen verloor en op het punt leek te staan het andere te verliezen, tot een van de meest geliefde circuits voor zowel coureurs als fans.
Meer dan 20 miljoen dollar aan verbeteringen hebben geholpen Darlington nieuw leven in te blazen, maar wat nog belangrijker is, deze verbeteringen hebben geholpen generaties van racen te overbruggen en generaties van racefans samengebracht in hun liefde en bewondering voor de 1,366 mijl lange eivormige faciliteit.
En terwijl veel fans teleurgesteld waren toen het circuit zijn traditionele Labor Day weekend evenement verloor, is het teruggekomen met een even populaire nieuwe traditie in het Moederdag weekend.
Praat over zichzelf opnieuw uitvinden, Darlington heeft dat gedaan – met stijl, klasse, panache en groot succes. Als je al plaatsen als Bristol, Daytona, Indy en Texas hebt bezocht, moet deze plek zeker de volgende op je lijstje zijn.
Nr. 4 Texas Motor Speedway
Races op de Texas Motor Speedway zijn meer dan alleen een uitdaging op het anderhalve mijl lange circuit.
Het zijn eerder volwaardige evenementen met sideshows als concerten, tentoonstellingen, displays en activiteiten die de fans bezighouden.
O ja, en de races zijn ook verdomd goed. Het is net een circus met drie ringen, zonder de baarddame (hoewel, als een baarddame zou helpen om kaartjes te verkopen, zou circuitdirecteur Eddie Gossage haar inhuren – hij heeft al kapucijnaapjes gebruikt om aandacht te trekken en races te promoten).
Met een trouwe schare fans die jaar na jaar terug blijft komen – niet alleen vanwege de twee races die er elk seizoen worden gehouden, maar ook voor de algehele ervaring – doet TMS de reputatie van zijn thuisstaat eer aan, waar de dingen altijd groter en beter zijn in Texas.
Nr. 3 Indianapolis Motor Speedway
NASCAR viert binnenkort zijn 20-jarig jubileum van racen op de legendarische Brickyard, ook wel bekend als Indianapolis Motor Speedway.
Het lijdt geen twijfel dat dit een van de meest historische en legendarische circuits ter wereld is, en NASCAR heeft zeker aan die geschiedenis en erfenis bijgedragen in de tijd dat het racete op de twee-en-een-half-mijlsfaciliteit.
Bovendien zou een trip naar IMS niet compleet zijn zonder een eerste – of tegenbezoek – aan het Indianapolis Motor Speedway Museum. Hoewel het museum natuurlijk vol staat met displays van het Grootste Spektakel in Racen, de Indianapolis 500, heeft NASCAR er ook een steeds grotere aanwezigheid ontwikkeld.
Net als Bristol en Daytona, als je ook maar één uitstapje naar Indy kunt maken, ga je daar weg met herinneringen die je een leven lang bij zullen blijven.
Nr. 2 Daytona International Speedway
Gastheer van NASCAR’s versie van de Super Bowl, de Daytona 500, is Daytona International Speedway altijd boven aan de lijst voor coureurs geweest.
Als je daar wint, bevind je je in zeer select gezelschap, omdat je een van de moeilijkste circuits in de sport hebt bedwongen.
Terwijl de nachtrace begin juli een visueel spektakel is met alle lichten en vonken die van de auto’s afvliegen, is de Daytona 500 de place to be, als je het kunt halen.
Hier begint het nieuwe seizoen, waar hoop, dromen en optimisme welig tieren. Als je een toetje wilt bij je racesmorgasbord, ligt het strand op minder dan zes mijl afstand, en Walt Disney World ligt op iets meer dan een uur rijden in de tegenovergestelde richting.
Plus, als je voor de 500 komt, ben je slechts op korte afstand van de Major League Baseball-lentetraining.
Meer dan dat, ze noemen de Daytona 500 niet voor niets “The Great American Race” – het maakt bijna altijd zijn belofte waar.
Nr. 1 Bristol Motor Speedway
Als je een bucketlist hebt – of zelfs als je die niet hebt – en er is maar één racecircuit dat je in je leven moet bezoeken, dan is Bristol Motor Speedway de plek.
Neem een komvormige arena die net zo geschikt is voor een voetbalwedstrijd, pers er 160.000 fans in en voeg daar 43 raceauto’s aan toe die tegen elkaar stuiteren op de zogenaamde “World’s Fastest Half-Mile”, en je komt uit bij BMS.
Voor veel fans is een trip naar Bristol als geen ander, een ware bedevaart naar het Mekka van de stock car racing. Op de tribune zitten en de auto’s zien strijden om de posities is een feest voor de zintuigen – de kleurrijke beelden, de bijna oorverdovende geluiden, de geur van brandend rubber en de zoete smaak van een potentiële overwinning die in minder dan een fractie van een seconde zuur kan worden en weer kan worden weggenomen.
NASCAR bezoekt BMS twee keer per jaar, maar als we één race moesten kiezen om bij te wonen, is het altijd de zaterdagavondrace onder de lampen in augustus – een ervaring als geen ander.