Ga met ons mee op onze zoektocht om mythe en werkelijkheid van elkaar te scheiden in onze zoektocht naar de perfecte reis naar het hiernamaals.
We kennen allemaal de vikingbegrafenis, toch? We hebben het op het scherm gezien: een lichaam – meestal zo groot als een kleine berg, met een baard lang en weelderig genoeg om een kolonie waterspreeuwen te huisvesten – wordt op een boot gelegd, gevuld met de bezittingen van de eigenaar, die allemaal samen de zee op worden gelaten.
Dan…wordt er een brandende pijl hoog in de lucht afgevuurd, die perfect op het schip landt. Deze ontbrandt onmiddellijk, cremeert de resten en stuurt de hoofdman op weg naar Walhalla.
Of misschien ook niet.
Mythbusting
Zoals veel van wat je op grote en kleine schermen ziet, is dit niet bepaald levensecht. Hollywood heeft wel gevoel voor dramatiek en is niet bang om met traditie te spelen en spektakel te maken. Sommige van wat we zien in de Noorse begrafenissen van gefilmd amusement hebben inderdaad een element van waarheid in zich. Andere, zoals we zullen zien, zijn pure fantasie.
In het geval dat je nog nooit hebt geprobeerd een lichaam te cremeren – voor de goede orde: ik heb dat nog nooit gedaan, dus ik heb een begrafenisondernemer geraadpleegd – heb je twee dingen nodig. Ten eerste heb je een zeer hoge temperatuur nodig. We zoeken ongeveer 1.000C of 2.000F, wat niet heet genoeg is om staal te smelten, maar heet genoeg om messing of aluminium te smelten.
Een houtvuur brandt normaal bij 400-600C, tot 1.100F. Dat is heet, maar niet heet genoeg. Het water rondom de boot zou de temperatuur verlagen en vrijwel zeker verhinderen dat het hout ooit het houtskoolstadium zou bereiken.
Ten tweede, u heeft minstens twee uur van deze aanhoudende hitte nodig. Dit is eenvoudigweg niet mogelijk met een ongecontroleerd houtvuur omgeven door water. Met andere woorden, als iemand je probeert te vertellen dat dit is gebeurd, hebben ze het zeker mis! Dat is niet alleen omdat het onmogelijk was, maar, zoals we zo dadelijk zullen zien, het zou het doel van het gebruik van een boot in de eerste plaats teniet doen.
Een laatste kleine opmerking – een schip in brand steken met een enkele brandende pijl? Ja, dat is niet mogelijk zonder grote hoeveelheden van een soort stookolie. We weten dat de Vikingen geavanceerd waren, maar zo geavanceerd waren ze niet!
Het belang van doodsrituelen
De dood, het einde van het leven, is een onvermijdelijk onderdeel van alle culturen. Daarom weten we meer dan wat ook over rituelen na de dood dan over veel andere historische details. Overlijdensrituelen zijn bedoeld om de achterblijvers te helpen hun verlies te verwerken. Vele hebben, zij het vaak enigszins gewijzigd, eeuwenlang standgehouden.
Zoals in alle culturen, zijn Noorse rituelen nauw verbonden met de Noorse mythologie. Het hiernamaals is je beloning voor een goed geleid leven, waar je je plaats in de hemel inneemt tussen de God of Goden van je geloofssysteem. Voor Vikingkrijgers die in de strijd verloren, waren er twee mogelijke bestemmingen – Valhalla en Fólkvangr.
De mythe wil dat de Godin Freya, heerseres van Fólkvangr, degenen uitkiest die zich bij haar voegen voordat de rest naar Odin’s Valhalla gaat, gedragen door Valkyries. Ik heb geen categorisch bewijs dat dit niet gebeurt, dus we gaan er mee door! Om het eenvoudig te houden, noem ik Valhalla nu beide bestemmingen.
Dus voor de Vikingen was het voornaamste doel van de begrafenisrituelen het lichaam voor te bereiden op de intocht in Valhalla. Het doel is hen uit te rusten voor een lang en gelukkig hiernamaals, met alle attributen die zij in hun sterfelijk leven genoten.
Dit stelt de Goden in staat hun status te zien als zij aankomen, zodat zij dienovereenkomstig behandeld kunnen worden. Het is ook een voorbereiding op Ragnarok, want als je ooit weer tot leven wordt gewekt voor een gevecht aan het einde van de dag, dan heb je waarschijnlijk op zijn minst een zwaard nodig!
Nu we de mythe van de drijvende brandstapel uit elkaar hebben gerukt en hebben uitgelegd waarom we die rituelen überhaupt nodig hebben, kunnen we verder gaan met wat er werkelijk gebeurde.
Crematie
De meeste Vikingen werden gecremeerd. Later, mogelijk onder invloed van het Christendom, werd begraven in ongeschonden staat gebruikelijker, maar gedurende het grootste deel van hun geschiedenis was cremeren gebruikelijk. Dit werd gedaan op een brandstapel – een groot vreugdevuur dat speciaal was gemaakt van dikke, zware, dichte materialen die nodig waren om de vereiste temperatuur te bereiken, zoals we eerder bespraken.
De brandstapel genereerde ook grote hoeveelheden rook, wat werd aangemoedigd door de aanwezigen, omdat men geloofde dat de rook hielp hen naar Walhalla te dragen. Ik dacht dat dat de taak van de Valkyries was, maar ik denk dat niemand ooit heeft gezegd dat ritueel en mythologie met elkaar in overeenstemming waren!
Het eigenlijke doel van de rook in een vreugdevuur is om de temperatuur te verhogen. De rook ontbrandt en brandt heter dan gewoon hout. Dit betekent weer dat het hout kan veranderen in houtskool, dat nog heter brandt en ons over onze magische 2000F grens brengt.
Viking begrafenis rituelen
Na crematie werden Vikingen hoogstwaarschijnlijk begraven. Het is mogelijk dat bij sommigen het stoffelijk overschot op drift werd geworpen. Het zou moeilijk zijn om hier echt bewijs van te vinden, maar niets van wat we zouden verwachten is gevonden.
We weten uit archeologische vondsten dat iedereen werd begraven samen met grafgiften – bezittingen die bij hun status pasten. Het is niet helemaal duidelijk of grafgiften samen met het lichaam werden gecremeerd of apart werden begraven, hoewel crematie samen het meest waarschijnlijk lijkt.
Deze goederen zouden wapens, geofferde dieren en andere wereldse bezittingen omvatten die in Walhalla van nut zouden kunnen zijn. Interessant is dat wapens die samen met stoffelijke resten werden begraven, altijd gebroken waren. Meestal geloofde men dat de ziel van een krijger verbonden was met zijn wapen en dat het breken ervan dus een definitief einde betekende. Ook ontmoedigde het grafroof, omdat alle wapens nutteloos zouden zijn.
Grafgoed omvatte ook vaak slaven of troepen en in sommige gevallen koos de weduwe ervoor te worden geofferd om haar man te vergezellen op de reis naar Walhalla.
Begrafenissen hadden meestal de vorm van tumuli of grafheuvels – heuvels die over het lichaam werden geplaatst in plaats van gaten die werden gegraven om het lichaam te begraven. Dit is een vrij praktische noodzaak. Middeleeuws Scandinavië was niet bepaald een warme streek en de grond was een groot deel van het jaar bevroren en moeilijk te graven. Dus, zes meter naar beneden graven?
Schipgraven
Veel begravingen hadden de vorm van een schip, gemaakt van of gemarkeerd met steen. De meeste andere denkbare vormen, zoals driehoeken, rechthoeken enz. zijn gevonden, maar schepen, of grote ovalen, komen het meest voor.
Diegenen van zeer hoge rang zouden in een echt schip worden begraven. Geen groot zeevarend schip om legioenen mee over zee te nemen, maar een kleine persoonlijke boot. Deze werd gevuld met de resultaten van de crematie en dan naar zijn plaats gesleept en bedekt met stenen en aarde om een graf te vormen.
In tegenstelling tot wat de meeste mensen geloven, maakte bij een scheepsbegrafenis het schip geen deel uit van de crematiebrandstapel. Er zijn heel wat goed bewaarde grafresten gevonden en geen daarvan bevatte verkoold hout of houtskool dat aanwezig zou zijn als ze de plaats van de crematie waren geweest.
Zijn Vikingbegrafenissen legaal?
Dit is een van de meest gestelde vragen, zowel online als aan begrafenisondernemers in het echt. Als we het hebben over de Hollywood-begrafenis – waar we eindigen met een slecht gekuist lichaam dat waarschijnlijk ergens op de kust aanspoelt – dan is het antwoord een vrij nadrukkelijk nee!
Of tenminste, voor zover ik kan nagaan. Ik kan geen bewijs vinden dat een land met een kustlijn mensen wettelijk toestaat lichamen in brand te steken en ze op zee te laten drijven. Begraven op zee is legaal onder bepaalde omstandigheden, onderworpen aan verschillende regels. De regels over wat legaal is in internationale wateren zijn ook moeilijk te achterhalen, want technisch gezien is alles toegestaan.
Een compromis zou kunnen zijn om je te laten cremeren en de as of een deel daarvan op een klein vlot te laten vervoeren dat in brand staat. As uitstrooien op zee is volkomen legaal, hoewel mensen misschien de kustwacht willen informeren dat ze een klein brandend vaartuig het open water insturen…voor het geval dat!
Echte Viking begrafenissen zijn echter volkomen legaal. Je kunt fatsoenlijk gecremeerd worden – hoewel het crematorium van je keuze beperkingen kan opleggen aan wat je op dat moment bij je mag hebben, dus misschien niet met offerdieren!
Eenmaal gecremeerd kun je begraven worden in een schipvormige grafheuvel – samen met de offerdieren die je zo graag wilt hebben – klaar voor Valhalla.
Wat komt er daarna?
Voor de doden is er het hiernamaals. Voor de levenden, is er alcohol! Op de zevende dag na de dood wordt het heengaan afgebakend door de sjaund, een begrafenisdrank en het feest waarvan hij deel uitmaakt.
De erfgenamen konden hun erfenis pas opeisen als het begrafenisbier was gedronken. De erfenis werd in drieën gedeeld – een derde ging naar de begrafeniskleren van de overledene, een derde betaalde de begrafenisdrank en een derde ging naar de erfgenaam of erfgenamen.
Erfenissen werden vaak aangeduid met grote runestenen. Verscheidene grote runestenen in Scandinavië duiden op een erfenis, zoals de Hillersjö-steen in Zweden, die verhaalt over een vrouw die haar kinderen en kleinkinderen kwam erven. Deze worden beschouwd als belangrijke rudimentaire documenten uit die tijd.
De Tune Runestone, uit Østfold in Noorwegen, wordt door sommigen beschouwd als een bewijs van de erfenis van een landgoed door de drie dochters van een man. Velen beschouwen dit document, dat dateert uit de 5e eeuw, als het oudste Scandinavische document waarin het erfrecht van een vrouw aan de orde komt.
Een waargebeurd verslag van Vikingbegrafenissen?
Dit laatste deel wordt een beetje hardcore, dus als je het wilt overslaan, is dat prima. Weet alleen dat, volgens dit verhaal, de moraal van de Vikingen een moderne kritische blik niet zou overleven!
Een verslag van een Viking begrafenis bestaat van een tiende-eeuwse Arabische moslim genaamd Ahmad ibn Fadlan. Het verslag wordt door sommige geleerden betwist, maar de meesten geloven dat de gebeurtenissen hebben plaatsgevonden.
Volgens Fadlan werd de dode hoofdman 10 dagen in een tijdelijk graf gelegd, samen met druivensap om te fermenteren voor de begrafenis, zodat er tijd was om nieuwe kleren te naaien voor zijn begrafenis. Er werd een vrijwilliger gezocht onder zijn slaven en een meisje bood zich aan, zoals kennelijk gebruikelijk was.
Toen de tijd daar was, werd de boot van de hoofdman aan land getrokken en een bed in het midden geplaatst. Zijn lichaam werd opgegraven, samen met de begrafenisalcohol, en hij werd gekleed in de nieuwe kleren. Hij werd op het bed gelegd en omringd met brood, vlees en fruit voor zijn reis. Zij doodden een hond, twee paarden, twee koeien, een hen en een haan, om hem te vergezellen.
In de tussentijd ging de slavin van tent naar tent om gemeenschap te hebben met alle andere stamhoofden. Men geloofde dat het sperma van de mannen de essentie van het leven bevatte. De slavin werd vervolgens meegenomen op het schip waar de hoofdman lag, waar nog meer gemeenschap plaatsvond, voordat ze werd gewurgd en doodgestoken.
Als dit eenmaal was gebeurd, werd het schip in brand gestoken, met meer hout dat door de mensen eromheen werd toegevoegd. Daarna werd over de as een ronde grafheuvel gebouwd.
Waarheid of fictie?
Zoals u ziet wijkt dit verslag af van wat we uit de archeologie in Scandinavië weten, maar dat hoeft niet te betekenen dat het onwaar is. Het meest omstreden punt is niet of de begrafenis heeft plaatsgevonden zoals gedicteerd – zoveel wordt wel aangenomen – maar de identiteit van de hoofdman en waar hij vandaan kwam.
Hij zou lid zijn geweest van de Rūsiyyah, waarvan algemeen wordt aangenomen dat het de Scandinavische Rus op de Wolga handelsroute was. Dit is verre van duidelijk en terwijl sommige aspecten van het relaas meer dan een oppervlakkige gelijkenis vertonen met de Noorse gebruiken – en aspecten omvatten die uniek zijn voor de Scandinavische cultuur – worden andere ofwel wijdverbreid toegepast of zijn geheel verschillend van de Noorse gebruiken.
Hoe dan ook, ik weet zeker dat we allemaal blij zijn dat begrafenissen in de loop der jaren veel zijn veranderd!