Op de ochtend van 14 oktober 1964 werd Martin Luther King, slapend in een ziekenhuiskamer in Atlanta na een rustpauze, gewekt door een telefoontje van zijn vrouw, Coretta Scott King, met de mededeling dat hem de Nobelprijs voor de Vrede was toegekend. Hoewel velen in de Verenigde Staten en daarbuiten de uitverkiezing prezen, noemde de segregatieactivist Eugene “Bull” Connor het “de bodem van het vat schrapen” (“Cheers and Scorn”). Bij de uitreiking van de prijs aan King in Oslo, Noorwegen, in december van dat jaar, prees de voorzitter van het Nobelcomité hem omdat hij “de eerste persoon in de westerse wereld was die ons heeft laten zien dat een strijd zonder geweld kan worden gevoerd. Hij is de eerste die in de loop van zijn strijd de boodschap van broederlijke liefde tot werkelijkheid heeft gemaakt, en hij heeft deze boodschap aan alle mensen, aan alle naties en rassen gebracht” (Jahn, “Presentatie”, 332).
De Nobelprijs werd in 1895 toegekend door Alfred Nobel, een Zweedse industrieel en de uitvinder van dynamiet. De jaarlijkse prijzen in de natuurkunde, scheikunde, geneeskunde, literatuur en vrede begonnen in 1901. De winnaar van de Vredesprijs wordt door een door het Noorse parlement benoemd comité gekozen uit voordrachten van vroegere winnaars en andere geselecteerde personen. King werd voorgedragen door het American Friends Service Committee, dat de prijs in 1947 had ontvangen.
King vertrok op 4 december 1964 naar Oslo, met een tussenstop van drie dagen in Londen om te preken in St. Paul’s Cathedral en leiders van de vredesgemeenschap te ontmoeten. Hij werd op zijn reis vergezeld door een groep medewerkers van de Southern Christian Leadership Conference (SCLC) en leden van zijn familie. King nam de prijs op 10 december in ontvangst, in naam van de duizenden mensen in de burgerrechtenbeweging die wat hij noemde een “machtig leger van liefde” vormden (King, “Mighty Army of Love”). Hij noemde de prijs “een diepgaande erkenning dat geweldloosheid het antwoord is op de cruciale politieke en morele vragen van onze tijd: de noodzaak voor de mens om onderdrukking en geweld te overwinnen zonder zijn toevlucht te nemen tot geweld en onderdrukking”, en besprak manieren om het kwaad van raciale onrechtvaardigheid, armoede en oorlog te overwinnen (King, Acceptance Address for the Nobel Peace Prize, 106).
Dankzij het feit dat de SCLC slechts één rol in de beweging speelde, deelde King de prijs van 54.000 dollar met vooraanstaande burgerrechtengroeperingen: 25.000 dollar ging naar de Gandhi Society for Human Rights, 12.000 dollar naar de SCLC en de rest werd verdeeld onder het Congress of Racial Equality, de National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), het NAACP Legal Defense and Educational Fund, de National Council of Negro Women, de National Urban League en het Student Nonviolent Coordinating Committee.
King werd gefêteerd op evenementen in Europa en in eigen land, waar hij de vrijwilligers in de beweging prees die nooit publiekelijk zouden worden erkend, maar die van doorslaggevend belang waren voor het succes van de geweldloze strijd. King beschreef de onderscheiding als een herinnering aan de burgerrechtenwerkers dat “het tij van de wereldopinie in ons voordeel is”, en beloofde “nog harder te werken om vrede en broederschap werkelijkheid te laten worden” (King, “Mighty Army of Love”; King, 27 januari 1965). Toen King in april 1967 besloot zich uit te spreken tegen de oorlog in Vietnam, dacht hij na over deze belofte en noemde hij de prijs een “opdracht”, die van hem verlangde dat hij “verder ging dan nationale loyaliteiten” om zich uit te spreken voor de vrede (King, “Beyond Vietnam”, 145).