Maria Victoria Henao, de vrouw van de overleden drugsbaron Pablo Escobar, leefde ooit een leven van luxe en overdaad. Nu is ze op de vlucht.
Geboren in 1961 en jong getrouwd, was Henao op 32-jarige leeftijd al weduwe. Haar huwelijk met Escobar duurde 17 jaar, ondanks zijn criminele activiteiten, en was in alle opzichten een gelukkig huwelijk. Voor de wereld was hij een koelbloedige moordenaar, maar voor zijn familie was hij gewoon een liefhebbende echtgenoot en vader. Zijn verlies liet een gapend gat in hun leven achter – en stelde hen ook bloot aan groot gevaar.
Dit is het verhaal van Maria, haar huwelijk met de beruchtste drugsdealer uit de geschiedenis, en hoe het haar vergaan is sinds zijn dood.
Maria Victoria Henao’s vroege leven
Er is niet veel bekend over Maria’s intens privé-leven. Wat we wel met zekerheid kunnen zeggen is dat ze werd geboren als zoon van Carlos Henao Vallejo en zijn vrouw Leonor Zuleta in Palmira Valle Del Cauca, Colombia, in 1961. Ze groeide op naast haar broer, Carlos Mario Henao Vallejo, en zus, Pastora Henao Bayen, en naar verluidt danste ze graag (iets wat ze nu nog steeds doet in haar vrije tijd).
In 1974, slechts 13 jaar oud, ontmoette Maria Pablo Escobar via haar broer Carlos, die met hem werkte. Al snel werden ze verliefd en besloten ze te trouwen.
Huwelijk met Pablo Escobar
Toen ze 15 jaar oud was, trouwde Maria met de man die ze omschreef als haar “zielsverwant.” In haar nieuwe boek, My Life and Prison with Pablo Escobar, beschrijft Maria hoe Escobar haar het hof maakte met cadeaus en romantische ballades: “Hij gaf me het gevoel dat ik een sprookjesprinses was en ik was ervan overtuigd dat hij mijn prins op het witte paard was,” zegt ze.
Hun relatie was echter niet alleen maar rozengeur en maneschijn. Vanwege Carlos’ betrokkenheid bij Escobar was Maria’s familie op de hoogte van zijn criminele activiteiten en was fel gekant tegen de verbintenis. Als gevolg daarvan werd het paar gedwongen om weg te lopen, en slechts een jaar later, op 16-jarige leeftijd, beviel Maria van hun eerste kind, Juan Pablo Escobar, zonder de steun van haar ouders en broers en zussen. Hun dochter, Manuela Escobar, werd zeven jaar later geboren.
Was Maria op de hoogte van de drugshandel van haar man?
Aangezien haar broer een zakenrelatie had met Pablo, kan worden aangenomen dat Maria al op de hoogte was van zijn drugsactiviteiten voordat ze trouwden. Toch beweert Maria in haar boek dat ze niet op de hoogte was van het feit dat haar man de cocaïneproductie opvoerde.
Of ze ervoor koos haar ogen te sluiten, of dat ze oprecht geloofde in de onschuld van haar man is onduidelijk, maar het lijkt erop dat Maria tot aan zijn arrestatie in 1977 geloofde dat Pablo in de onroerendgoedbusiness zat. Nadat hij was opgepakt omdat hij had geprobeerd cocaïne Ecuador binnen te smokkelen, veinsde hij naïviteit en zei dat het zijn vriend was die verantwoordelijk was geweest voor de smokkel. Hij was erin geluisd.
Ondanks haar onschuld, zag Maria in dat haar man niet de man was die ze dacht dat hij was. Ze herinnert zich de dag dat ze ontdekte dat Pablo de moord op de minister van Justitie, Rodrigo Lara Bonilla, had geregeld: “Ik wist die dag dat we in een enorme puinhoop zaten. Mijn leven en dat van mijn kinderen zou moeilijk worden.”
Terwijl hield ze van haar man en geloofde ze dat het haar plicht was een goede echtgenote en moeder te zijn.
Pablo Escobar: liefhebbende vader en echtgenoot?
Aan de ene kant was Escobar een liefhebbende familieman. Hij aanbad zijn vrouw en was dol op zijn kinderen (vooral zijn dochter, die een “papa’s meisje” was). “was aanhankelijk en lief,” herinnerde Maria zich in haar latere jaren. “Een geweldige minnaar. Ik werd verliefd op zijn verlangen om mensen te helpen en zijn medeleven met hun ontberingen. We rijden naar plaatsen waar hij droomde van het bouwen van scholen voor de armen. Vanaf het begin was hij altijd een heer.”
Aan de andere kant was de drugsbaron een beruchte bedrieger. Het feit dat Pablo zoveel tijd van zijn familie weg was voor drugszaken maakte het gemakkelijk om vreemd te gaan, en er wordt gezegd dat Escobar tientallen buitenechtelijke affaires had met vrouwen die hij op verschillende plaatsen ontmoette – met name met journaliste Virginia Vallejo. Vallejo, die al meer dan vijf jaar bij de zaak betrokken was, beweert Escobar “zo’n 220 keer gezien te hebben, waarvan ongeveer 80 keer omringd door een leger van vrienden, volgelingen, werknemers of lijfwachten.”
Was zijn vrouw op de hoogte van deze, en andere, affaires? Natuurlijk. Zijn affaires zouden algemeen bekend zijn geweest. Bovendien werden zij en haar gezin voortdurend in de gaten gehouden door de media en bedreigd door zowel Escobars vijanden als overheidsinstanties.
Dus waarom bleef ze?
In haar boek, Loving Pablo, Hating Escobar, suggereert Vallejo dat Maria verslaafd was aan de weelderige levensstijl die ze met Pablo had. Misschien wist Maria ook dat het voor haar bijna onmogelijk zou zijn om voor zichzelf en haar kinderen te zorgen zonder de steun van haar man. Of misschien hield ze gewoon zo veel van hem dat ze bereid was alles door de vingers te zien.
De dood van haar echtgenoot &Het leven op de vlucht
Op 2 december, 1993, werd Pablo vermoord door een groep U.S.-gesteunde Colombiaanse agenten op een dak in Medellín. Er wordt gezegd dat Escobar in een vergissing een telefoontje pleegde naar zijn vrouw dat de politie kon traceren en gebruiken om hem op te sporen. Zijn zoon Juan bestrijdt deze theorie en zegt dat hij gelooft dat zijn vader zichzelf van het leven heeft beroofd.
In de jaren direct na Pablo’s dood werd het leven voor Maria en haar kinderen gecompliceerd. Maria was voortdurend bang voor represailles van de vroegere handlangers van haar man en wilde Colombia ontvluchten. Helaas had de politie een inval gedaan in hun huis en beslag gelegd op alle bezittingen van de familie, waardoor ze blut achterbleven. Met weinig geld en geen landen die hen wilden opvangen, was het moeilijk om asiel te krijgen. Uiteindelijk slaagde zij er na maandenlange inspanningen in om in 1994 voor alle drie in Mozambique binnen te komen.
Hoewel zij naar een stabiel thuis verlangde, volgde de reputatie van Pablo de familie overal waar zij heen ging. Maria moest voortdurend van plaats naar plaats vluchten om haar gezin te beschermen, en veranderde daarbij vaak van naam. Ook haar kinderen veranderden van naam: Juan werd Sebastian Marroquin en Manuela werd Juana Manuela Marroquin Santos.
Maria’s leven na Pablo’s dood
Nadat ze haar naam had veranderd in Maria Isabel Santos Caballero, kon de weduwe van Escobar eindelijk een thuis creëren in Argentinië. Ondanks hun voorzichtigheid werden Maria en haar zoon in 1999 gearresteerd nadat hun verblijfplaats was onthuld in een televisieshow.
De aanklachten tegen hen waren diefstal en witwassen van geld. “Ik ben een gevangene in Argentinië omdat ik Colombiaanse ben. Ze willen de geest van Pablo Escobar berechten omdat ze willen bewijzen dat Argentinië de drugshandel bestrijdt,” zei Maria.
Na 15 maanden werden ze allebei vrijgelaten omdat er onvoldoende bewijs was. Sindsdien heeft Maria haar rustige leven buiten de schijnwerpers hervat. Haar zoon werkt als architect en docent en is auteur van een populair boek getiteld Pablo Escobar: Mijn Vader. Haar dochter heeft haar vader nooit in het openbaar genoemd en heeft alle banden met de familie verbroken.
Pablo Escobar leefde op het scherp van de snede en heeft zijn plaats in de geschiedenis van de georganiseerde misdaad veroverd met die van Al Capone en Lucky Luciano. Maar daar hing een prijskaartje aan, zowel voor hem als voor zijn dierbaren.