Text
New Bedford’s Feast of the Blessed Sacrament is het grootste Portugese feest ter wereld en trekt elk jaar 100.000 bezoekers naar het feestterrein op Madeira Field. Het feest van het Heilig Sacrament, dat nu meer dan 100 jaar oud is, werd in 1915 opgericht door vier immigranten van het Portugese eiland Madeira. Een populair verhaal vertelt dat zij het feest hielden als dank voor hun veilige zeereis naar Amerika. Dat kan waar zijn, maar het feest was vooral een poging van de immigranten om zich te verbinden met de culturele en religieuze tradities van hun geboortestreek Madeira en om die te delen met hun kinderen in hun nieuwe thuisland.
Het feest is exponentieel gegroeid van een eenvoudig eendaags religieus festival in de Onze Lieve Vrouw van de Onbevlekte Ontvangenis-kerk in Earle Street tot een groots vierdaags evenement dat populair amusement succesvol weet te combineren met culturele en religieuze tradities.
Sinds 1953 wordt het Feest georganiseerd en gepresenteerd door de feisteros (wat vertaald “feestvierders” betekent) van de Club Madeirense S. S. Sacramento. Deze vrijwilligers werken het hele jaar door aan de planning van het eten, de live muziek en het entertainment, de parade, het Museum van het Madeiraans Erfgoed en de religieuze vieringen die samen het Feest vormen. Zij beschouwen het als een eer om dit te doen. Vrouwen en kinderen spelen nu een belangrijke rol, maar van oudsher waren de mannelijke leden van Club Madeirense de sterren van de show.
Vier podia met live-entertainment bieden traditionele Portugese muziek en dans, verzorgd door New Bedford’s Grupo Folclorico, maar ook hedendaagse rock-, pop-, en countryartiesten. Er is geen toegangsprijs, dus al het entertainment is gratis. De avonden op het feest kunnen een beetje rumoerig worden, vooral voor het hoofdpodium, maar de feisteros hebben maatregelen genomen om ervoor te zorgen dat er rustige grotten zijn waar families en vrienden kunnen samenkomen voor gesprekken en de suggestieve optredens van traditionele Fado-zangers.
Traditionele gerechten trekken een grote menigte naar het feest. In de barraccas (kraampjes) op Madeira wordt bacalhau (gedroogde gezouten en gekruide kabeljauw), cacoila (gemarineerd varkensvlees), favas (bonen in pikante saus), linguica (Portugese worst), pops (knapperige broodjes), en malassadas (gefrituurd zoet brooddeeg bedekt met suiker) geserveerd. Een culinair hoogtepunt voor veel feestgangers is de mogelijkheid om hun eigen carne de espeto te bereiden, grote stukken rundvlees aan drie meter lange metalen spiesen die ze boven een gloeiend hete houtskoolpit draaien. Ervaren koks gieten voortdurend bier over hun rundvlees en brengen zakjes groenten van thuis mee om aan hun spiesen toe te voegen.
Vrijwilligers verkopen grote hoeveelheden bier op het feest, maar Madeiraanse wijn is de traditionele drank bij uitstek. Bezoekers staan in rijen van tien om kleine bekertjes te kopen van wat wel “Portugese crack” wordt genoemd. Madeirawijn ontstond bij toeval in de scheepsrompen van zestiende-eeuwse schepen als gevolg van de constante beweging en de sauna-achtige omstandigheden die de vinho een brandy-achtige kwaliteit gaven. Het feest is het enige evenement waarbij Madeiraanse wijn per vat mag worden gekocht, waarvoor een vergunning van de regering van Madeira nodig is.
Elk jaar kijken 100.000 bezoekers uit naar het Feest, maar het evenement is van meer betekenis voor de honderden vrijwilligers, vaak meerdere generaties van dezelfde families, die het mogelijk maken. Tijdens de 100e viering van het feest zei pater Manuel P. Ferreira, pastoor van de parochie Onbevlekte Ontvangenis van 1979 tot 1992: “Het is niet alleen een vernieuwing van hun geloof, hun gewoonten en hun cultuur, maar ook een vernieuwing van hun broederschap samen.”