De Povlakte is de grootste en belangrijkste economische regio van ITALIÕ. Het is het centrum van de meeste Italiaanse industrie en tevens het agrarische hart van Italië. Meer dan 16 miljoen mensen – bijna een derde van alle Italianen – leven in dit vruchtbare stroomgebied, waarin zich 12 steden met meer dan 100.000 inwoners bevinden, waaronder Turijn en Milaan, met meer dan 1 miljoen inwoners.
De rivier zelf behoort niet tot de langste rivieren van Europa, met een lengte van 652 km van west naar oost, maar samen met zijn 141 zijrivieren strekt het stroomgebied van de Po zich uit over 27.000 km2 (70.000 km2). Het belang van de rivier voor landbouw en industrie heeft een belangrijke rol gespeeld in de politieke en sociale geschiedenis van Italië – het stroomgebied is tegenwoordig goed voor 40% van het bruto binnenlands product van het land – maar heeft ernstige gevolgen voor het milieu door slecht waterbeheer, industriële en rioolverontreiniging en afspoeling van de landbouw.
De rivier de Po, in het Latijn de “Padus” genoemd – de oorsprong van de term Val Padana (“Po-vallei”)- begint als een snelle bergstroom in de Cottische Alpen aan de grens met FRANKRIJK, vlakbij de top van Monviso (12.602 ft of 3.841 m). De rivier stroomt oostwaarts en noordwaarts naar Turijn, een belangrijke industriestad, en stroomt dan verder oostwaarts door de Piëmont, waar ze wordt vergezeld door verschillende kleine rivieren die vanuit de ALPS naar het westen of noorden stromen. In de buurt van Alessandria komt de rivier de Tamaro, die vanuit het zuiden stroomt en in de Apennijnen ontspringt. Vanaf dit punt naar het oosten wordt nog steeds onderscheid gemaakt tussen de zijrivieren van de Po die uit de Alpen naar het noorden stromen en die welke in de Apennijnen naar het zuiden ontspringen, met zeer verschillende kenmerken, met name verschillen in de seizoensgebonden overstromingspatronen.
De belangrijkste zijrivieren in de Alpen zijn (van west naar oost): de Ticino, de Adda, de Oglio en de Mincio. De bovenloop van deze rivieren vormt in het algemeen de noordgrens van Italië met ZWITSERLAND, met uitzondering van de Ticino, die door het zuidelijke Zwitserse kanton met dezelfde naam stroomt. Elk van deze rivieren stroomt ook door een groot meer op het punt waar de bergen het plateau van de Povlakte bereiken (ook van west naar oost): Maggiore, Lugano, Como, Iseo en Garda. Deze meren zijn populair bij toeristen vanwege het koele klimaat en het rijke berglandschap. De grote steden in deze regio, ten noorden van de Po, liggen tussen de grote rivieren: Novara, Milaan, Monza, Bergamo en Brescia, plus de kleinere maar belangrijke historische steden Cremona en Mantova (Mantua).
De grote rivieren die van de Apennijnen naar het zuiden stromen – meestal sneller en met zwaarder sediment – zijn (van west naar oost) de Trebbia, Taro, en Secchia. Grote steden aan deze rivieren zijn Piacenza, Parma, Reggio nell’Emilia, en Modena. De laatste 120 km van de Povlakte is een smalle corridor naar een brede delta aan de ADRIATIC, waar Ferrara de belangrijkste stad is. In deze corridor liggen in het noorden en zuiden nog twee andere stroomgebieden, waarvan de mondingen zo dicht bij die van de Po liggen dat ze eigenlijk bijna tot hetzelfde stroomgebied gerekend kunnen worden: de Adige, die een groot deel van de Veneto en Noordoost-Italië van water voorziet, en de Reno, waarin verschillende rivieren van de Romagna samenvloeien. Als deze bekkens tot de grotere Povlakte worden gerekend, kunnen nog meer beroemde Italiaanse steden aan de lijst worden toegevoegd, waaronder Bologna en Verona.
IRRIGATIE
Delen van de Povlakte en de Val Padana zijn sinds de Romeinse tijd voor landbouwdoeleinden drooggelegd. De Povlakte is het grootste rijstbouwgebied van Europa, waardoor aanzienlijke hoeveelheden water uit de rivier en haar zijrivieren moeten worden afgevoerd, maar er worden nog grotere hoeveelheden water afgeleid voor industriële doeleinden, bijvoorbeeld voor de grote automobielindustrie in Turijn.
Overstromingen zijn altijd een groot probleem geweest in de Povlakte, vooral in het voorjaar, wanneer gesmolten sneeuw en ijs uit de Alpen het debiet van de rivier binnen enkele uren kunnen verdubbelen. Er zijn uitgebreide dijken en dijken gebouwd om dit probleem te beperken, samen met projecten om de rivier recht te trekken om de scheepvaart te helpen, maar deze hebben meestal gediend om de overstromingen naar andere delen van de rivier te verplaatsen. In 1989 richtte het Italiaanse parlement een aantal nieuwe organen op om toezicht te houden op het waterbeheer in het hele land; het grootste daarvan werd opgericht voor het stroomgebied van de Po.
Dit agentschap heeft de monumentale taak om het milieuevenwicht van de Po en zijn zijrivieren te herstellen en tegelijkertijd de levensvatbaarheid van 269 waterkrachtcentrales, 11 thermische centrales, landbouwactiviteiten die goed zijn voor 35 procent van het bruto binnenlands product van Italië, en bijna 40 procent van de industrie van Italië in stand te houden.