Heading

Robert Dudley, 1e graaf van Leicester (l. ca. 1532-1588 CE), was een hooggeplaatste hoveling die een favoriet werd van Elizabeth I van Engeland (r. 1558-1603 CE). Er deden geruchten de ronde dat Dudley met de koningin wilde trouwen, en hun relatie zou wel eens verder kunnen zijn gegaan dan die van vorst en minister. Dudley bezat allerlei titels en landgoederen en drong aan op een agressievere aanpak van de buitenlandse politiek, maar liep vast bij twee mislukte expedities om de opstandige protestanten in de Nederlanden tussen 1585 en 1587 CE te helpen. De graaf van Leicester vergezelde de koningin op haar jaarlijkse reizen door Engeland en behield een speciale plaats in haar genegenheid tot zijn dood in september 1588.

Echt jong leven

Robert Dudley werd geboren rond 1532 als zoon van John Dudley, de hertog van Northumberland. De hertog was geëxecuteerd door Mary I van Engeland (r. 1553-1558 CE) omdat zij haar opvolging niet steunde. Robert werd ervan beschuldigd betrokken te zijn geweest bij het complot om Lady Jane Grey Edward VI van Engeland (r. 1547-1553 CE) te laten opvolgen, wat hij ook inderdaad was geweest. Robert werd door zijn vader gestuurd om Mary gevangen te nemen tijdens de staatsgreep, maar de aanstaande koningin was toen reeds naar East Anglia gevlucht. Dudley werd gevangen gezet in de Tower van Londen en zelfs ter dood veroordeeld, maar hij kreeg later gratie van Mary. Dit was de derde keer dat de Dudleys geluk hadden, want Roberts grootvader was, net als zijn vader, in 1510 terechtgesteld wegens verraad. Ondanks zijn compromitterende familiegeschiedenis en rampzalige carrierestart, zou de knappe en ambitieuze Robert Dudley opklimmen tot de absolute top van de Engelse politiek.

In 1550 CE trouwde Dudley met Amy Robsart, een beslissing waar hij later in zijn leven misschien spijt van kreeg. Dudley en Prinses Elizabeth, Mary’s halfzuster, waren bevriend voordat de eerste koningin werd in 1558 CE. In 1557 vocht Dudley met onderscheiding tegen de Fransen in de Slag bij Saint-Quentin. In 1559 werd Dudley, nadat Elizabeth koningin was geworden, benoemd tot Master of the Horse, een zeer eervolle positie die hem de leiding gaf over de stallen, het transport en de jachthonden van zijn vorst. Een andere eer was dat hij lid werd van de voorname Orde van de Kousenband, een overblijfsel van de middeleeuwse ridderlijkheid dat tot op de dag van vandaag voortleeft.

Kandidaat van de koningin

Vanaf ongeveer 1560 n.C. deden geruchten de ronde dat de relatie tussen Elizabeth en Dudley verder ging dan louter vriendschap. Er waren vele andere huwelijkskandidaten in binnen- en buitenland die om Elizabeths hand wedijverden, maar Dudley had appartementen naast die van de koningin in de meeste van haar belangrijkste residenties. Tegenover dit beeld van de relatie stond het feit dat Dudley getrouwd was, maar zelfs hier vonden de geruchtenmakers brandstof voor hun verdenkingen. Dudley’s vrouw werd op 8 september 1560 CE dood aangetroffen, liggend onderaan een trap met een gebroken nek. Sommigen zeiden dat het een tragisch ongeluk was – en dat ze al enige tijd ziek was van kanker – terwijl anderen speculeerden dat ze was geduwd door een echtgenoot die zich graag wilde bevrijden voor zijn koningin. Een bezwarend feit was dat de bedienden in de huishouding vóór het ‘ongeluk’ waren weggestuurd.

Zoals later bleek, het schandaal dat volgde op de dood van Dudley’s vrouw betekende dat Elizabeth nooit met hem had kunnen trouwen en toch het respect van haar ministers en edelen had kunnen behouden. Het kan zelfs zo zijn geweest dat sommige ministers de geruchten tegen Dudley hebben aangewakkerd om ervoor te zorgen dat hun eigen gunstige positie gehandhaafd bleef of om ervoor te zorgen dat Elizabeth een voordeliger buitenlands huwelijk zou sluiten. Dudley was ook van een te in diskrediet geraakte familie om serieus als geschikte gemalin van de koningin te worden beschouwd. Hoe dan ook, de koningin leek vastbesloten om met niemand te trouwen en haar eigen macht te verminderen.

Promoties & Graafschap

Ondanks het schandaal en de geruchten over wat er tussen hen omging, bleven de koningin en Dudley goede vrienden. In oktober 1562 CE werd Dudley lid van de Privy Council, en met zijn 30 jaar een ongewoon jong lid. Elizabeth gebruikte de onstuimige en radicaal denkende Dudley wellicht als tegenwicht tegen de andere machtige speler in de Engelse politiek, de conservatieve William Cecil, Lord Burghley (1520-1598 CE). Deze rivaliteit was er niet alleen een van ideeën, maar ook een van hoveling en staatsman. In 1564 weigerde Dudley Elizabeth’s aanbod om hem te laten trouwen met haar nicht, Mary, Koningin der Schotten (r. 1542-1567 CE). Dudley, die zijn koningin goed kende, gaf als excuus dat hij het niet kon verdragen zo ver van zijn vorstin gescheiden te zijn.

Teken in voor onze wekelijkse e-mail nieuwsbrief!

Elizabeth benoemde Dudley vervolgens tot graaf op 28 september 1564 CE, waarbij zij het nieuwe graafschap Leicester voor hem creëerde en hem zelfs de titel van Baron Denbeigh gaf. Het was ongebruikelijk om een graafschap toe te kennen aan een man die geen directe familie van de vorst was en deze stap toont dus de hoge achting aan die Dudley genoot in de ogen van de koningin. Dudley ontving zijn nieuwe titel en landgoederen tijdens een weelderige ceremonie in St. James’ Palace. Het volgende jaar kreeg Dudley twee ex-kloosters in Yorkshire, een huis in Kew en, het beste van alles, Kenilworth Castle in Warwickshire, waar hij zijn koningin bij vele gelegenheden koninklijk vermaakte (zie hieronder). De graaf zou een prachtig nieuw poortgebouw aan zijn nieuwe huis toevoegen. Bij andere gelegenheden trad Dudley vaak op als gastheer van de koningin. Het was dus voor iedereen duidelijk dat deze man zonder twijfel de favoriet van de koningin was.

De vriendschap had, net als elke andere, zijn ups en downs, en er waren publieke ruzies over het regeringsbeleid. Dudley behoorde tot de radicale groep ministers die fel gekant waren tegen het katholicisme in Engeland en voorstander waren van puriteinse ideeën. Dudley wilde ook actief steun verlenen aan protestanten in het buitenland, vooral in Frankrijk en de Nederlanden, waar hij pleitte voor volledig militair ingrijpen, iets waartegen de koningin zich verzette voor het geval het een oorlog met Spanje zou uitlokken.

Een andere bedreiging voor de vriendschap was de jaloezie van de koningin wanneer Dudley omging met andere vrouwen. Niettemin wordt de voortdurende intimiteit tussen Elizabeth en Dudley geïllustreerd door de volgende opmerkingen van Sir James Melville, een ambassadeur aan het hof die in 1564 CE op bezoek was:

Ze nam me mee naar haar slaapkamer, en opende een kastje, waarin ze vele kleine plaatjes bewaarde, in papier gewikkeld, en hun namen met haar eigen hand op de papiertjes geschreven. Op het eerste dat ze pakte, stond geschreven: ‘De foto van mijn Heer’. Ik hield de kaars vast en probeerde te zien welk plaatje zo heette. Ze leek afkerig om het me te laten zien; toch kreeg ik de overhand om het te zien, en ik ontdekte dat het het schilderij van de graaf van Leicester was.

(Ferriby, 183)

Dudley’s opeenhoping van titels en landgoederen ging door. In 1563 CE werd hij benoemd tot hoge rentmeester van de Universiteit van Cambridge en verschillende steden, en in 1564 CE werd hij kanselier van de Universiteit van Oxford. De Graafs tentakels van macht op lokaal niveau strekten zich overal uit van het bekleden van posities als Vrederechter in verschillende graafschappen tot het optreden als de hoge recorder van Maldon in 1565 CE. Dit waren normale functies voor een hoge hoveling, maar Dudley maakte indruk door het grote aantal en de geografische omvang van zijn benoemingen.

In 1575 organiseerde graaf Dudley een beroemd feest in zijn huis in Kenilworth om te vieren dat hij al tien jaar zo’n mooi geschenk van de koningin in zijn bezit had. De graaf spaarde kosten noch moeite en versierde zijn huis en legde een enorm kunstmatig meer aan op het terrein om een prachtige omgeving te creëren voor zijn festiviteiten, gethematiseerd volgens de tradities van de middeleeuwse ridderschap. Toen de koningin aankwam, verkondigde een als nimf verklede jongen vanaf het centrale eiland van het meer: “Het meer, de loge, de heer zijn aan u om te bevelen” (Philips, 126). Toen de koningin het huis binnenkwam, werden alle klokken stilgezet om aan te geven dat het feest begonnen was en dat de tijd nu van geen belang meer was. Dit was inderdaad bijna waar, want het paar leefde zich daarna uit in 18 dagen van feesten, optochten, en dansen, en jachtpartijen. Dudley voerde ook toneelstukken op, want hij was immers de eigenaar van een gezelschap beroepsacteurs dat bekend stond als “Leicester’s Men”, het eerste gezelschap van dit kaliber dat in 1574 een koninklijke vergunning kreeg. Toen alles voorbij was, ging het paar verder met een koninklijke rondreis langs landgoederen in het midden van Engeland.

Expedities naar de Nederlanden

Ondanks dat de koningin zich op andere favorieten richtte, was ze kwaad toen ze ontdekte dat Dudley in het geheim was getrouwd – met Lettice Knollys, de gravin van Essex – in 1578 CE. Dudley werd van het hof verbannen, maar keerde weer terug toen de koningin haar kalmte hervond. In 1585 CE werd Dudley geselecteerd om een expeditiemacht van 7.000 man te leiden om rebellen in de Nederlanden te helpen tegen het bewind van Filips II van Spanje (r. 1556-1598 CE); Elizabeth had eindelijk toegegeven aan de eisen om de protestanten in Europa actiever te helpen.

De expeditie was een mislukking omdat de gezonden troepenmacht te klein en te slecht uitgerust was, en Dudley, geheel door zijn eigen wanbeleid, niet over voldoende middelen beschikte om zijn beroepsmilitairen te betalen. Bovendien had de graaf van Leicester geen ervaring als veldcommandant, en dat was te merken toen hij zijn eigen commandanten en zijn bondgenoten in de war bracht. Dudley ging nog een stap verder en maakte zijn vorst boos door de titel van Gouverneur der Nederlanden aan te nemen, die hem was verleend door protestanten die hoopten de buitenlandse politiek van Engeland voorgoed te kunnen koppelen aan hun eigen onafhankelijkheidsstrijd. Daarom riep Elizabeth de graaf in november 1586 naar huis. Het volgende jaar was Dudley echter weer in de Nederlanden, omdat Elizabeth haar verdragsverplichtingen met de Nederlanders moest nakomen. Dudley verloor de controle over Sluys aan Filips II’s regent, de hertog van Parma. Na opnieuw iedereen aan alle kanten voor het hoofd te hebben gestoten, nam de graaf ontslag en werd hij in november 1587 door zijn vorst naar huis geroepen.

Het herstellen van hun vriendschap, Dudley zou het landleger van de koningin in Tilbury hebben geleid om de Spaanse Armada te bestrijden in augustus 1588 CE, maar hij was te ziek om dit te doen en stierf in september. Dudley’s overlijdensbericht, geschreven door de beroemde dichter Edmund Spenser (ca. 1552-1599 CE), luidde als volgt:

Hij is nu dood, en al zijn glorie verdwenen,

En al zijn grootheid verdampt tot nihil,

Dat als een glas op het water scheen,

Dat geheel verdween, zo gauw als het werd gezocht.

(Guy, 338)