In 1938 vroegen vrouwelijke studenten aan de Indiana University om een klas voor studenten die verloofd of getrouwd waren. Ze kregen meer dan waar ze om vroegen:
De universiteit vroeg zoölogieprofessor Alfred C. Kinsey, ScD, een college te coördineren over seksualiteit, voortplanting, anticonceptie en soortgelijke onderwerpen. Bij de voorbereiding van de cursus ontdekte hij dat de wetenschappelijke literatuur over menselijk seksueel gedrag schrijnend ontbrak. Er waren weinig studies, en de meeste waren gebaseerd op kleine aantallen patiënten of waren veroordelend van toon. Als reactie daarop begon Kinsey zijn eigen gegevens te verzamelen. In de jaren die volgden, voerde hij persoonlijke interviews uit met bijna 8.000 mensen over hun seksleven, en zijn collega’s verzamelden nog eens 10.000 seksuele geschiedenissen.
Heden ten dage doen psychologen aan wat nu het Kinsey Instituut wordt genoemd, onderzoek dat veel verschilt van Kinsey’s project om een taxonomie van het menselijk seksueel gedrag te creëren.
Onderzoek naar de wisselwerking tussen seksueel gedrag en de menstruatiecyclus en de invloed daarvan op het menselijk immuunsysteem, bijvoorbeeld, kan gevolgen hebben voor de timing van vaccinaties voor een maximale werkzaamheid en voor de planning van bezoeken aan de cardioloog voor de meest nauwkeurige testresultaten. Een andere onderzoeker biedt deelnemers aan de studie “condoombuffetten” aan zodat mannen de meest comfortabele pasvorm kunnen vinden, wat het condoomgebruik zou kunnen verbeteren en HIV-infecties zou kunnen verminderen. Een ander project kan helpen seksueel agressieve mannen te identificeren en toekomstige interventies te onderbouwen.
“In de tijd van Kinsey begon het instituut met beschrijvende studies van seksueel gedrag,” zegt psychologe Stephanie A. Sanders, PhD, die in 1982 bij het instituut kwam en twee keer interim-directeur is geweest. “Het feit dat het al die jaren heeft geleefd en niet met Kinsey is gestorven, getuigt ervan dat het andere onderzoekers heeft ingeschakeld en een grote missie heeft – het begrijpen van menselijke seksualiteit en welzijn en de factoren die daarop van invloed zijn.”
Van wespen naar mensen
Het Kinsey Instituut is uniek, zegt Sanders. Hoewel er psychologen zijn die sex research labs runnen en zelfs losse affiliaties van sex onderzoekers gebaseerd op universiteiten, “denk ik niet dat er echt andere instituten zijn zoals dit instituut dat actieve wetenschappelijke onderzoeksprogramma’s heeft en ook collecties van boeken, kunst en artefacten onderhoudt voor wetenschappelijk gebruik,” zegt ze.
Kinsey begon zijn carrière met het catalogiseren van miljoenen wespen voordat hij zijn taxonomische interesse verlegde naar mensen. In 1947 richtte hij wat toen het Institute for Sex Research heette op, een non-profit organisatie die nauw verbonden was met de Indiana University in Bloomington. Oorspronkelijk bedoeld als een vertrouwelijke opslagplaats voor de interviewgegevens van Kinsey’s studies, bleef het instituut ook onderzoek doen.
In 1948 publiceerde Kinsey zijn baanbrekende – en controversiële – “Sexual Behavior in the Human Male,” dat een verrassende bestseller werd. “Sexual Behavior in the Human Female” volgde in 1953, tot nog meer controverse en media-aandacht.
Vóór Kinsey waren de meeste mensen die seksonderzoek deden artsen of psychologen die hun patiënten als onderzoeksdeelnemers gebruikten, zegt historica Donna J. Drucker, PhD, auteur van het in 2014 verschenen boek “The Classification of Sex: Alfred Kinsey and the Organization of Knowledge.”
“Mensen als Freud, Havelock Ellis en Richard von Krafft-Ebing zouden boeken vullen met zeer lange verhalen over de seksuele geschiedenissen van mensen, die fascinerend waren maar geen gevoel gaven van hoeveel mensen zich zo zouden kunnen voelen,” zegt ze.
Kinsey’s volumes veranderden dat. En hoewel het werk van Kinsey is bekritiseerd omdat het gevangenen, homoseksuelen, prostituees en iedereen die bereid was te worden geïnterviewd omvatte, veranderden de boeken ook de manier waarop Amerikanen over seks dachten, zegt Drucker. Het deel over mannelijk gedrag, bijvoorbeeld, schatte dat ongeveer de helft van de Amerikaanse mannen buitenechtelijke seks had en dat 37 procent een ervaring met hetzelfde geslacht had gehad die tot een orgasme had geleid. Het onderzoek van Kinsey gaf ook aanleiding tot het idee dat 10 procent van de mannelijke bevolking voornamelijk homoseksueel is. Hoewel die bevinding nooit door andere onderzoekers is gerepliceerd en andere studies een veel lager percentage hebben gevonden, is het cijfer een eigen leven gaan leiden. “Drucker legt uit dat de ontluikende homo-, lesbo- en biseksuele beweging het idee gebruikte om te vechten voor burgerrechten. “Vanuit een historisch perspectief maakt het minder uit of hij empirisch gelijk had of niet, dan het feit dat het 10%-cijfer zowel pro- als anti-homoseksuele retoriek en bewegingen in de Verenigde Staten heeft gestructureerd vanaf de jaren 1950 tot nu.”
Het volume over vrouwelijk gedrag was even baanbrekend, zegt Drucker. Hierin ontkrachtte Kinsey het idee van het vaginale orgasme, een bevinding die later werd bevestigd door seksonderzoekers Virginia Johnson en William Masters, MD. Het boek onthulde ook dat meer dan een kwart van de vrouwen buitenechtelijke seks had gehad tegen de tijd dat ze de 40 bereikten.
“Sex Offenders: An Analysis of Types,” gepubliceerd in 1965, was ook invloedrijk. “Het argument van Kinsey was dat mensen jaren en jaren in de gevangenis doorbrachten voor extreem kleine seksuele misdrijven, zoals orale seks van een man met een andere man,” zegt ze. “Het idee was dat veel seksmisdrijven dingen waren die veel mensen doen, niemand kwaad doen en gelegaliseerd zouden moeten worden.”
Huidig geleid door biologe Sue Carter, PhD, verbreedt het instituut zijn focus om de wetenschap van liefde en relaties in zijn missie op te nemen. Naast het onderhouden van de onderzoeksarchieven – die materiaal bevatten van elk continent evenals de archieven van Alfred Kinsey en Masters and Johnson – doet het instituut onderzoek, leidt het onderzoekers op en deelt het informatie met het publiek via een seksinformatiesite genaamd Kinsey Confidential. De universiteit van Indiana betaalt het grootste deel van de salariskosten van het instituut, terwijl andere steun afkomstig is van subsidies, giften en andere bronnen.
Nieuwe prioriteiten
Psychologen hebben een sleutelrol gespeeld sinds de begindagen van het instituut. De klinisch psycholoog Wardell Pomeroy, PhD, was bijvoorbeeld de eerste die Kinsey opleidde in zijn methode om seksuele geschiedenissen te verzamelen. En verschillende psychologen hebben door de jaren heen het instituut geleid. Vandaag de dag onderzoeken verschillende psychologen nog steeds vragen over menselijk seksueel gedrag bij Kinsey.
Sanders onderzoek richt zich op de barrières die mensen ervan weerhouden condooms effectief te gebruiken, met name een factor die vaak over het hoofd wordt gezien: condoomgerelateerde opwindingsproblemen. In een studie van jonge, heteroseksuele mannen gepubliceerd in AIDS and Behavior in 2014, bijvoorbeeld, vonden zij en collega’s dat condoom-geassocieerde erectieproblemen – vaak veroorzaakt door slecht passende condooms – chronisch kunnen worden en de motivatie om condooms te gebruiken kunnen verminderen.
Dat onderzoeksprogramma zou kunnen helpen bij het produceren van meer nauwkeurige gegevens over condoomgebruik, zegt Sanders. Omdat condoomgerelateerde erectieproblemen, condoomgerelateerd ongemak of pijn bij vrouwelijke partners en andere factoren ertoe kunnen leiden dat mannen pas laat in een seksuele ontmoeting condooms omdoen of ze halverwege afdoen, krijgen onderzoekers die alleen maar vragen of een stel condooms gebruikt, niet het hele beeld.
Sanders en haar collega’s ontwikkelen nu interventies om het condoomgebruik te verhogen. De Homework Intervention Strategy van het instituut geeft mannen wat Sanders noemt een “buffet” van condooms van verschillende types plus glijmiddelen om uit te proberen zonder de druk van een partner. “Als je goed wilt zijn in sport of muziek, moet je oefenen en de juiste uitrusting gebruiken, en hetzelfde geldt voor condoomgebruik,” zegt ze, waarbij ze opmerkt dat niet iedereen dezelfde maat sportschoen draagt. “Je hoeft niet het standaard condoom te gebruiken dat je grootvader gebruikte.”
De interventie lijkt te werken. In een recente pilotstudie, gepubliceerd in 2014 in het Journal of American College Health, vonden Sanders en collega’s bijvoorbeeld dat de interventie onbeschermde seks verminderde onder jonge mannen die seks hebben met mannen en hun motivatie verhoogde om condooms correct te gebruiken.
Een opkomend onderzoeksgebied is seksuele dwang en agressie, zegt psycholoog Julia R. Heiman, PhD, die het instituut tien jaar lang leidde en nu een senior research fellow is. Het is niet alleen een kwestie van kijken naar wat er gebeurt met vrouwen die slachtoffer zijn, zegt Heiman. In een project onder leiding van voormalig Kinsey Institute postdoc Zöe D. Peterson, PhD, nu universitair hoofddocent psychologische wetenschappen aan de Universiteit van Missouri-St. Louis, onderzoekt Heiman de andere kant van de vergelijking – wat mannen meer kans geeft om seksueel agressief te zijn.
In een studie die vorig jaar werd gepubliceerd in Aggressive Behavior, stelden Heiman en collega’s zowel niet-gevangen seksueel agressieve mannen als niet-agressieve mannen bloot aan video’s met neutrale, positieve en negatieve beeldspraak. (De neutrale video was een documentaire over oceanen, de negatieve video’s waren ofwel een angst-opwekkende clip uit “The Silence of the Lambs” of een verdriet-opwekkende clip uit “Sophie’s Choice” en de positieve video was een “positief affect-opwekkende” clip uit “The Natural.”) De onderzoekers beoordeelden vervolgens de fysiologische reacties van de mannen. “We ontdekten dat seksueel agressieve mannen lagere cortisolspiegels en een lagere elektrodermale reactiviteit vertoonden op de emotionele stimuli die we hen toonden,” zegt Heiman.
Deze hyporeactiviteit, leggen Heiman en haar coauteurs uit, wordt vaak in verband gebracht met psychopathische trekken. “In verschillende studies is aangetoond dat psychopathie en daarmee samenhangende gedragskenmerken, zoals antisociaal gedrag en gedragsproblemen, samenhangen met fysiologische onder-reactiviteit,” schrijven de onderzoekers. “Voor zover wij weten is dit de eerste studie die aantoont dat seksueel agressieve mannen in de gemeenschap een fysiologisch patroon vertonen dat consistent is met psychopathie. Die bevinding is vooral opmerkelijk, zeggen de onderzoekers, omdat de meeste van de studiedeelnemers zich slechts hadden beziggehouden met relatief kleine, legale vormen van seksuele agressie, waaronder manipulatie en verbale druk.
Deze fysiologische tekenen, gecombineerd met andere specifieke maatregelen van seksuele en interpersoonlijke reactiviteit, kunnen uiteindelijk clinici helpen bij het identificeren van en interveniëren met jongens en mannen die het risico lopen seksueel agressief te zijn, zeggen de onderzoekers.
Seks en het immuunsysteem
Psycholoog Tierney Lorenz, PhD, een postdoctoraal fellow aan het instituut, richt zich op de impact van seksuele activiteit op het functioneren van het immuunsysteem.
In een artikel uit 2014 gepubliceerd in het Journal of Sexual Medicine, bijvoorbeeld, vonden Lorenz en psycholoog Sari van Anders, PhD, van de Universiteit van Michigan dat hogere percentages van seksuele activiteit met partners geassocieerd waren met een verminderde immuniteit bij vrouwen met een depressie. Nu onderzoeken Lorenz en haar collega’s de interactie tussen seks, menstruele cycli en het immuunsysteem bij gezonde vrouwen. Eerder werk heeft aangetoond dat het lichaam de immuunrespons rond de ovulatie vermindert. “Men denkt dat dit een poging is van het lichaam om een evenwicht te vinden tussen bescherming tegen ziekte en voortplanting,” zegt Lorenz, die uitlegt dat een sterk geactiveerd immuunsysteem de conceptie kan belemmeren. “Je wilt niet dat het immuunsysteem sperma aanvalt, ook al komt het technisch gezien vanuit een ander lichaam bij je binnen.”
Lorenz en haar collega’s hebben ontdekt dat seksuele activiteit het effect versterkt. Seksueel actieve vrouwen hebben een grotere verandering in de immuunfunctie dan hun seksueel onthoudende tegenhangers, zegt Lorenz, eraan toevoegend dat de frequentie van seksuele activiteit de verandering lijkt aan te sturen.
De bevindingen hebben implicaties voor andere aspecten van de gezondheid, zegt Lorenz. Hoewel de veranderingen gunstig zijn vanuit evolutionair oogpunt, zegt ze, kunnen ze ook een kans creëren voor seksueel overdraagbare infecties.
De bevindingen zouden artsen ook kunnen helpen bij het vinden van het beste moment om vaccins toe te dienen. “
Als je een tijdelijk verminderde antilichaamproductie hebt, heb je niet zo’n sterke vaccinrespons,” zegt ze.
Plus, onderdrukking van C-reactief proteïne – een biomarker die artsen gebruiken om het risico van een patiënt op hartaandoeningen te voorspellen – kan cardiologische diagnoses in de war sturen. “Als dezelfde vrouw op twee verschillende momenten in haar cyclus bij de dokter komt, kan de dokter haar een heel ander verhaal geven,” zegt Lorenz. “Als ze seksueel actief is, zal het nog meer verschillen.”
Technologie en relaties
Het werk van de onderzoekers van Kinsey reikt verder dan het puur seksuele. Psychologe Amanda Gesselman, PhD, richt zich bijvoorbeeld op paren en paren in spe. Als postdoctoraal fellow aan het instituut helpt ze bij het analyseren van de gegevens van Kinsey’s jaarlijkse Match.com-gefinancierde Singles in America-enquête, het meest uitgebreide jaarlijkse onderzoek naar de houding en het gedrag van alleenstaande Amerikanen.
De gegevens van de enquête van 2015 onder bijna 6.000 singles worden nog steeds geanalyseerd, maar er zijn al enkele intrigerende bevindingen naar voren gekomen.
Voor één, zegt Gesselman, onthulde het onderzoek dat mensen die emoji’s gebruiken in hun teksten meer afspraakjes krijgen en meer seks hebben.
Singles gebruiken deze nieuwe vorm van non-verbale communicatie om hun berichten meer persoonlijkheid te geven, hun gevoelens uit te drukken en sneller en gemakkelijker te communiceren dan het schrijven van een volwaardig bericht, zo bleek uit het onderzoek. En het gebruik van technologie om gedachten en emoties uit te drukken werd geassocieerd met bepaald face-to-face dating gedrag. Tweeënvijftig procent van de emoji-gebruikers in het onderzoek had ten minste één eerste date in 2014, vergeleken met slechts 27 procent die ze nooit gebruikte. Emoji-gebruikers waren ook seksueel actiever: 54 procent meldde seksuele activiteit in 2014, vergeleken met 31 procent van de singles die geen emoji’s gebruiken. Het verschil was nog groter bij jongere singles. Onder vrouwen in de 20, 30 en 40, bijvoorbeeld, hadden emoji gebruikers twee keer zoveel kans om aan te geven dat ze ten minste een keer per maand seks hadden gehad in 2014 dan degenen die geen gebruik maakten van emoji’s.
Wat ook interessant is, zegt Gesselman, is dat het onderzoek ook oudere daters omvat, een vaak over het hoofd geziene populatie. Uit het onderzoek bleek dat 34 procent van de vrijgezelle Amerikanen boven de 50 jaar een relatie heeft gehad met iemand die ze online hebben ontmoet. Tweeëntwintig procent van hen heeft een date gehad met iemand die ze hebben ontmoet via Tinder of een andere dating app. Hoewel het aantal oudere Amerikanen dat technologie gebruikt om partners te vinden hoger is dan onderzoekers eerder dachten, zegt Gesselman, benaderen ze het proces sceptischer en onderzoeken ze hun potentiële dates intensiever van tevoren.
Voor Gesselman, die een dubbele aanstelling heeft bij Kinsey en de Fairbanks School of Public Health van de Indiana University-Purdue University Indianapolis, is de focus op toepasbaarheid onder haar interdisciplinaire collega’s een van de beste delen van de baan.
“Veel seks- en relatieonderzoek gaat niet verder dan het klaslokaal of een tijdschrift,” zegt ze. “Ik wilde een positie waarin ik kon bijdragen aan onderzoek dat verder zou gaan en een grote impact zou hebben.”