Nickels was een logge, grijze, langharige tabby, een zachtaardige reus. Ze hield van eten, slapen, knuffelen en lol maken in het algemeen. Ze was een typische vriendelijke kat.
Dat veranderde allemaal op een middag toen ze de “Nip” te pakken kreeg. Eerst rolde ze rond in schijnbaar gelukzalige toestand, spinnend als een V-6 motor. Het leek alsof ze gewoon een meer lubby-dubby versie van haar beminnelijke zelf was geworden.
Ik bewoog me om haar onschuldig op te pakken, maar plotseling haalde ze woest uit met haar beerachtige poten, met uitgestrekte klauwen. Ze grepen het soepele vlees van mijn onderarm en krabden diep. Ik deinsde terug van pijn en verbazing, geschokt door wat mijn katachtige vriend zojuist had gedaan. Ze staarde me recht aan, gromde, en siste toen. Nickels was veranderd in een drugsverslaafde wilde kat.
De effecten van kattenkruid (Nepeta cataria) op katten zijn goed gedocumenteerd, zowel wetenschappelijk als anekdotisch. Als reactie op nepetalacton, een van de vluchtige oliën van kattenkruid, zullen de meeste katachtigen aan de plant snuffelen, likken en kauwen, om vervolgens rond te rollen en met hun kop en lichaam over het oppervlak in de buurt te wrijven. Als kattenkruid wordt ingenomen, kunnen sommige katten schuim op de mond krijgen en suf of zelfs extreem agressief worden. Ze kunnen ook grommend kreunen, een handeling die wordt geïnterpreteerd als een reactie op hallucinaties.
Maar hoe zit het met de effecten van catnip op mensen? Meer specifiek, leidt het tot vergelijkbare gedragsveranderende uitkomsten?
In de jaren 1600 werd kattenkruid vaak bereid in thee om nerveuze hoofdpijn, hysterie en krankzinnigheid te verhelpen. Maar, enigszins tegenstrijdig, een historische referentie vermeldde dat het kauwen op de wortel zelfs de “meest rustige persoon woest en twistziek maakt”.
In de jaren zestig was kattenkruid korte tijd populair als vervangend middel voor marihuana. Een paar rapporten wezen erop dat het auditieve en visuele hallucinaties kan veroorzaken, evenals gevoelens van euforie en bedwelming, die erg lijken op die van marihuana. In 2001 rookte een gemotiveerde experimentator vijf kommen catnip, afgewisseld met het snuiven van sigaretten, en meldde dat het “vergelijkbare effecten had als wiet, zonder de high”. Hij documenteerde ook dat tabak de effecten van catnip “gemakkelijk verdubbelde”, een verklaring die feitelijk wordt bevestigd door veel meer legitiem onderzoek.
Over hoe catnip precies het menselijk bewustzijn verandert, heerst nog steeds onzekerheid. Persoonlijke verhalen zijn er in overvloed, maar grote, substantiële studies zijn niet uitgevoerd. Dergelijk onderzoek zou waarschijnlijk onpraktisch zijn, maar het zou zeker een aantal nieuwsgierigheden bevredigen en zou in de toekomst zelfs een kanshebber kunnen zijn voor een Ig Nobel.
Zijn er onderzoekers die dat willen?
(Afbeelding: Catnip Cartoon via )