Thanksgiving heeft een lange traditie als feestdag in de Verenigde Staten, maar niet zonder enige controverse. Hier volgt een aantal interessante feiten, waaronder wie de eerste feestdag heeft gevierd en de president die de publieke verontwaardiging heeft aangewakkerd door te proberen de datum van de feestdag te verplaatsen.
De nationale feestdag is niet begonnen met de Pilgrims. In 1777 riep het Continental Congress de eerste nationale dag van Thanksgiving uit, na de Amerikaanse overwinning bij Saratoga, die volgens historische consensus een goede dag voor het land was.De feestdag heeft vele vaders, waaronder de vader van ons land. George Washington was de eerste president die een feestdag voor Thanksgiving afkondigde, toen hij in 1789 26 november, een dinsdag, uitriep tot dankdag voor de goedkeuring van de Amerikaanse grondwet, nog zo’n goede dag voor het land.De feestdag heeft ook een moeder. Sarah Josepha Hale, de redactrice van een populair 19e eeuws vrouwentijdschrift genaamd Godey’s Lady’s Book, startte in 1846 een campagne om van Thanksgiving een feestdag te maken waarop de oogsten worden gevierd die teruggaan tot het feest van de Pelgrims. En misschien kunnen de aanhangers van Thanksgiving het erover eens zijn dat de traditie om de feestdag op donderdag te vieren – wat in de 17e eeuw in heel New England een gewoonte werd – teruggaat tot de vroege geschiedenis van de kolonies in Plymouth en Massachusetts Bay, waar de feesten na de oogst werden gevierd op de doordeweekse dag die regelmatig werd gereserveerd als “Lecture Day”, een midweekse kerkbijeenkomst waar actuele preken werden gehouden.Maar er zijn nog vroegere beweringen over de eerste Thanksgiving op het Noordamerikaanse continent. Sommigen herleiden de eerste Thanksgiving tot de noodlottige Engelse nederzetting in Jamestown, Va., in 1607. Anderen zeggen dat het nog vroeger was: gevierd in Florida in 1513 door Ponce de Leon, of door Francisco Vasquez de Coronado, kamperend op de Palo Duro in Texas in 1541. Abraham Lincoln is ook een vader van Thanksgiving. Sarah Josepha Hale’s 19e eeuwse campagne voor een Thanksgiving feestdag bereikte zijn hoogtepunt midden in de Burgeroorlog. In 1863 kreeg zij President Lincoln zover een nationale dag van dankzegging af te kondigen die op 26 november, een donderdag dat jaar, zou worden gevierd. In zijn proclamatie noemde Lincoln de laatste donderdag van de maand als de dag om te vieren. Presidenten bemoeien zich met traditie op eigen risico. Op een paar uitzonderingen na werd Lincolns precedent door elke volgende president gevolgd – tot 1939. In dat jaar stelde Franklin D. Roosevelt, die vond dat de laatste donderdag te dicht bij Kerstmis was, de derde donderdag van november voor. Er ontstond controverse. Veel Amerikanen, en sommige staten, weigerden Roosevelts afwijking van de traditie te erkennen. De volgende twee jaar herhaalde hij de impopulaire proclamatie. Maar op 26 november 1941 gaf hij zijn nederlaag toe en stemde in met een gezamenlijke resolutie van het Congres die de vierde donderdag van november specificeerde als Thanksgiving Day, waar het sindsdien op de kalender is blijven staan. Toch hoef je geen Amerikaan te zijn om van Thanksgiving te houden. Ook de Canadezen vieren Thanksgiving, hoewel hun versie van de feestdag op de tweede maandag van oktober valt, en niet op de vierde donderdag van november. Japan, Zuid-Korea, Laos en Liberia behoren ook tot de landen van de wereld met Thanksgiving feestdagen. George Washington had het goed. Washington’s eerste presidentiële Thanksgiving proclamatie spoorde niet aan tot hoogmoed, maar tot nederigheid: “Dat wij … ons verenigen in het nederig aanbieden van onze gebeden en smeekbeden … smekend om vergiffenis voor onze nationale en andere overtredingen.” In plaats van een bron van verdeeldheid te zijn, is de associatie van deze feestdag met Pelgrims en Indianen misschien een gelegenheid voor ons om zowel onze prestaties als onze tekortkomingen te erkennen. Maar Thanksgiving is in de eerste plaats om ons te verheugen. Laten we het dus vieren in de geest waarin de Grondwet, waarvoor Washington ons aanspoorde te danken, werd geschreven: Dat we één volk zijn, hoe onvolmaakt ook, voortdurend strevend naar de vervolmaking van onze zich ontwikkelende nationale unie.