Het dieet is bedoeld om gewichtsverlies te bevorderen door vermindering van het aantal geconsumeerde calorieën en pieken in de afgifte van insuline te voorkomen, en zo het behoud van de insulinegevoeligheid te ondersteunen. Het begint met de bepaling van de eiwitbehoefte van het individu voor dagelijkse vervanging als gevolg van verschillende verliesmechanismen.
Het Zone-dieet stelt dat een relatief smalle verdeling in de verhouding tussen eiwitten en koolhydraten, met als middelpunt 0,75, essentieel is om “de verhouding tussen insuline en glucagon in evenwicht te brengen, wat naar verluidt van invloed is op het eicosanoïde-metabolisme en uiteindelijk een cascade van biologische gebeurtenissen teweegbrengt die leidt tot een vermindering van het risico op chronische ziekten, een verbeterde immuniteit, maximale fysieke en mentale prestaties, een langere levensduur en blijvend gewichtsverlies.”
Het dieet pleit voor vijf keer per dag eten, met 3 maaltijden en 2 tussendoortjes, en omvat het eten van eiwitten, koolhydraten – die met een lagere glycemische index worden als gunstiger beschouwd, en vetten (enkelvoudig onverzadigde vetten worden als gezonder beschouwd) in een calorische verhouding van 30%-40%-30% (vet-koolhydraat-pro). De hand wordt gebruikt als geheugensteun: vijf vingers voor vijf keer per dag, met niet meer dan vijf uur tussen de maaltijden. De grootte en de dikte van de handpalm worden gebruikt om eiwitten te meten, terwijl twee grote vuisten gunstige koolhydraten meten en één vuist ongunstige koolhydraten. Er is een complexer schema van “zoneblokken” en “miniblokken” dat volgers van het dieet kunnen gebruiken om de verhoudingen van geconsumeerde macronutriënten te bepalen. Dagelijkse lichaamsbeweging wordt aangemoedigd.
Het dieet valt ongeveer halverwege in het continuüm tussen de door de USDA aanbevolen voedselpiramide, waarin wordt gepleit voor het eten van granen, groenten en fruit en het verminderen van vet, en het vetrijke Atkins-dieet.