As concussões são a forma mais comum de lesão cerebral leve, afectando anualmente mais de 42 milhões de pessoas em todo o mundo. Os seus riscos a longo prazo – especialmente para atletas e membros das forças armadas – estão bem documentados, com estudos que mostram possíveis ligações a condições neurodegenerativas como a encefalopatia traumática crónica e a doença de Alzheimer.
Os efeitos imediatos de uma concussão são bem conhecidos, tais como alterações na estrutura e actividade do cérebro observadas logo após a lesão. Para além de sintomas como dores de cabeça e sensibilidade à luz, uma concussão causa frequentemente dificuldades de concentração ou problemas no processamento de novas informações que podem durar algumas semanas antes de clarear. Mas menos se compreende como uma concussão do início das nossas vidas pode ter impacto no cérebro e na saúde cognitiva à medida que envelhecemos.
Para explorar os efeitos a longo prazo das lesões cerebrais leves, investigadores liderados por membros da Secção de Envelhecimento Cerebral e Comportamento do Programa de Investigação Intramural (IRP) do NIA seguiram os dados de ressonância magnética e PET ao longo do tempo de 51 participantes adultos mais velhos do Estudo Longitudinal do Envelhecimento de Baltimore que tiveram uma concussão cerca de 20 anos antes e compararam os resultados com 150 participantes sem concussão. A equipa de investigação também comparou os resultados a longo prazo dos testes neuropsicológicos de ambos os grupos para detectar quaisquer alterações no desempenho cognitivo ao longo do tempo.
As imagens do cérebro mostraram que os participantes concomitantes tinham níveis mais notáveis de danos de matéria branca nos seus lóbulos frontais, lóbulos temporais, e hipocampo no seu primeiro scan de estudo, e estes danos permaneceram durante as visitas de seguimento. Os investigadores também detectaram diferenças na actividade cerebral, também observadas nos seus lobos frontais e temporais, tal como a perda de tecido cerebral ou atrofia dos lobos temporais.
Cognitivamente, não houve diferenças significativas no desempenho do teste entre os grupos concomitantes e não concomitantes. Os investigadores não tinham a certeza se isto poderia ser prova de que o cérebro era capaz de compensar e adaptar-se aos danos de uma concussão anterior a décadas para manter o desempenho cognitivo, mas esperam explorar mais esta questão em estudos futuros.
Os investigadores observaram que os participantes de investigação anteriormente concussas podem querer estar alerta para novas alterações cognitivas porque as partes do cérebro danificadas por concussões – os lóbulos frontais e temporais – são vulneráveis a alterações baseadas na idade ligadas à doença de Alzheimer e demências relacionadas.
P>Próximo, a equipa quer compreender melhor a aparente falta de problemas cognitivos para ver se é devido a um factor de resiliência, ou se o cérebro das pessoas que tiveram concussões ligeiras é capaz de adaptar as soluções de trabalho para compensar os danos.
Este estudo foi financiado pelo Programa de Investigação Intramural da ANI.