Fotografia di Chris Rose
“Pompa di sentina” non è un interruttore standard nella maggior parte dei velivoli, ma lo è in un biposto Searey che può ritrarre la sua attrezzatura e galleggiare come una barca – o abbassarla per strisciare fuori dall’acqua sulla pancia come un rettile. Più di 500 piloti hanno speso circa 800 ore ciascuno per assemblare il Searey come kit dal 1992, ma l’approvazione come un velivolo Light Sport (LSA) nel novembre 2012 significa che il Searey LSA Sport è disponibile costruito in fabbrica per coloro che non si fidano a cambiare una valvola del water, figuriamoci a costruire un aeroplano. Quindici modelli di Searey LSA sono stati ordinati alla Progressive Aerodyne di Tavares, Florida, la “città degli idrovolanti d’America”
Prima, una rivelazione. Prima del decollo da Avon Park, Florida, per il nostro volo di formazione fotografica per questo articolo, ho detto al pilota capo Phil Jimenez di P.J. Aircraft che la migliore velocità di formazione per il Searey LSA Sport (125.000 dollari) equipaggiato con il motore Rotax 912 ULS da 100 cavalli era di 70 nodi. Lui preferiva non volare così lentamente nel suo Cessna 172, e poiché il CEO Adam Yang di Progressive Aerodyne era arrivato con quattro Searey, ho optato per un Searey costruito in kit equipaggiato con il Rotax 914 UL turbo da 115 cavalli; ha un vantaggio di velocità di sette miglia rispetto allo Sport. È identico al modello Searey LSA Elite ($144.000) con il Rotax 914 UL e uno scafo in fibra di carbonio. (Lo Sport viene fornito di serie con uno scafo in fibra di vetro, ma la fibra di carbonio è un’opzione). Il modello Elite era ancora in attesa di approvazione LSA mentre questo è stato scritto, quindi si sta ottenendo uno sguardo anticipato al modello LSA più potente. Il fotografo Chris Rose è salito sul Searey LSA Sport per le foto delle operazioni in acqua.
Nonostante il motore più grande dell’Elite, nessuno dei due modelli è molto veloce, ma entrambi lo compensano in divertimento. Anche con un motore turbo, la nostra velocità di crociera era di 85-90 mph (l’azienda promette 100 mph). A causa dei limiti di tempo, non ho testato l’aereo in volo lento o in stallo, ma Helen Woods di Chesapeake Sport Pilot, una scuola di volo leggero sportivo e rivenditore Searey sulla baia di Chesapeake a Stevensville, Maryland, ha detto che non mi sono perso molto. “È sempre in volo lento e non va in stallo”, ha scherzato. Sta dando gli ultimi ritocchi ad un programma di addestramento per la transizione del Searey approvato dalla FAA.
Non è sempre stato vero che il Searey non stalla. Un controllo degli incidenti nel database degli incidenti dell’AOPA Air Safety Institute negli ultimi dieci anni mostra sette incidenti mortali del Searey, e alcuni di essi hanno coinvolto uno stallo seguito da un testacoda – ma quello era un vecchio progetto. Le ali e la coda sono state ridisegnate tre anni fa per il Searey LSX, un modello in kit di categoria Experimental. Quel design è ora usato su tutti i modelli. Un pilota di prova ha usato tutti i suoi trucchi per forzare il modello LSX a girare, ma ha ottenuto solo un giro prima che riprendesse a volare. Woods ha ottenuto solo mezzo giro prima che l’aereo si riprendesse dallo “spin” e cominciasse a volare di nuovo a spirale. Gli stalli, ha detto, sono appena percettibili. Un altro rivenditore, Jim Ratte al Valkaria Airport di Malabar, Florida, ha detto che l’ala non si abbassa durante uno stallo. Si muove dritta in avanti, cadendo a 1.000 piedi al minuto, ha detto il progettista del Searey Kerry Richter.
“Non abbiamo mai avuto un incidente a causa di un guasto strutturale negli ultimi 20 anni”, ha notato il CEO della Progressive Aerodyne Yang.
L’addestramento alla transizione, come è il caso per tutti gli aerei Light Sport, è particolarmente importante nel Searey poiché ha una massa bassa e alta resistenza, ha detto Woods. Ci sono importanti differenze rispetto a ciò che i piloti hanno sperimentato in altri aerei. Aggiungi molta potenza e il naso scende leggermente. Ritirate la potenza e il naso torna su. Queste differenze sono abbastanza sottili, dato che le ho notate a malapena mentre ero in formazione.
Siate pronti che l’aereo galleggi un po’ nell’effetto suolo – chiamatelo effetto acqua – prima che si stabilizzi. Mentre è un aereo a ruota di coda, e richiede un’autorizzazione per i piloti che hanno familiarità solo con gli aerei a ruota anteriore, è un taildragger particolarmente delicato, ha detto Woods. Il tailwheel è governabile. “Ti accorgi a malapena che è un taildragger”, ha detto.
La velocità non è semplicemente apprezzata nel mondo degli idrovolanti, e nemmeno l’altitudine. È stato sorprendente quanto velocemente dopo il decollo ho potuto adattarmi a fermare la salita prima dei 1.000 piedi, viaggiando leggermente più veloce del traffico sottostante, e volando con il baldacchino aperto di pochi centimetri. (Fino a 90 mph si può avere il baldacchino aperto a metà.) Le onde sul lago Jackson a Sebring un giorno prima della U.S. Sport Aviation Expo erano meno del limite di un piede suggerito nel manuale operativo del pilota. Può atterrare in onde più alte con un pilota esperto, ha detto Richter.
La costruzione del modello Sport comprende uno scafo in fiberglas su un telaio in alluminio con ali rivestite in tessuto, coda e superfici di controllo (l’ala ha un bordo d’attacco in lamiera). Il modello Elite è lo stesso ad eccezione dello scafo in fibra di carbonio. Il Rotax è lassù in cima alla cabina su un pilone. Il più potente Elite sarà dotato di serie di un cofano motore, mentre è un’opzione sullo Sport. Vedere tutta la struttura sotto l’ala, compresi i montanti, i sostegni e i galleggianti, mi ha ricordato un set di montaggio. Ogni galleggiante ha due punti frangibili che sono destinati a rompersi in caso di eccessivo carico laterale, come una dura virata durante un rullaggio veloce. Se gli attacchi frangibili si rompono, permettono al galleggiante Lotus di oscillare liberamente sotto l’ala piuttosto che trasferire energia al montante dell’ala e causare danni.
Bulloni, bulloni e ancora bulloni segnano il prevolo. Ce ne sono molti da controllare, solo perché sono visibili dall’esterno della cellula. Ratte, il rivenditore di Recreational Mobility a Malabar, ha detto che questo è un vantaggio. “Pensate a tutto ciò che non vedete nella maggior parte degli aerei, dove tutto è all’interno della cellula”, ha detto Ratte. Poiché gran parte della struttura è esposta, un’ispezione annuale richiede solo cinque ore, ha aggiunto. Un aspetto insolito del pre-volo ha il pilota che raggiunge dietro il sedile del pilota per spremere un bulbo di gomma nella linea del carburante mentre è in piedi fuori dall’aereo con una tazza di scarico del carburante. Lo scarico è fuori, dietro la cabina.
I cavi collegano la coda alle ali. Richter ha detto che lo scopo dei cavi è quello di aiutare a mantenere l’ala perpendicolare alla fusoliera e fornire un ulteriore supporto durante i periodi di forti carichi strutturali, come le operazioni sull’acqua. Il ruotino di coda è tenuto giù dalla tensione dei cavi, e si ritrae quando la tensione viene rilasciata. Le ruote funzionano elettricamente, poiché sarebbe difficile con un sistema manuale forzare due grandi pneumatici completamente gonfiati nell’acqua.
Oltre alle differenze di materiale del motore e dello scafo, i modelli Sport ed Elite hanno un’avionica diversa. Il modello Sport usa un GPS Garmin aera 500 con un display da 4,3 pollici, mentre l’Elite ha un Garmin GPSMap 696 con il suo display da sette pollici. Entrambi hanno transponder Garmin GTX 327 come equipaggiamento standard, insieme a una radio PS Engineering PAR100EX e un sistema di interfono. L’Elite viene anche fornito di serie con uno strumento di volo elettronico Advanced Flight Systems 5500 e un sistema di gestione del motore con visione sintetica, più luci di attracco o di rullaggio e un riscaldatore di cabina. In entrambi gli aerei, piccole luci a LED sopra la testa dei piloti proiettano fasci verso il pannello degli strumenti.
È ancora possibile ignorare il nuovo Searey costruito in fabbrica e comprare un kit come negli anni passati, ma non chiedetemi di aiutarvi. Sto ancora cercando di far funzionare correttamente gli sportelli del water nella mia casa di città.
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