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“Molte persone non conoscono la differenza tra ‘sordo’ e ‘Sordo'”, ha spiegato Zolkowski. “Per ‘sordo’, intendiamo un deficit audiologico. Per ‘Sordo’, intendiamo l’appartenenza alla comunità sorda e la partecipazione attiva alla cultura sorda”.

Socialmente, essere uno studente sordo può avere molte barriere per quanto riguarda la lingua e la comunità.

“Alcune persone odiano quando le persone sorde non parlano o fanno rumori strani. Le persone sorde hanno preferenze diverse dalle persone udenti”, ha scritto Zolkowski. “Credo che non ci sia una comunità sorda nel campus. Praticamente tutti gli studenti sordi di mia conoscenza si sono laureati l’anno scorso”.

Non solo essere sordi in un campus universitario comporta delle limitazioni, ma la mancanza di comprensione della cultura sorda può avere un impatto sui bambini sordi dal giorno in cui nascono. Una di queste implicazioni è la tecnologia degli impianti cocleari.

Sviluppato negli anni ’80, gli impianti cocleari – a volte chiamati “orecchio bionico” – permettono alle persone che altrimenti non possono sentire di sentire, scatenando il dibattito all’interno della comunità dei sordi.

Il novantacinque per cento dei bambini viene sottoposto a un test dell’udito dopo la nascita, secondo il National Center for Hearing Assessment and Management della Utah University. Per i bambini che non superano questo test, la comunità medica propone spesso di applicare al bambino un impianto cocleare.

Lo sviluppo della tecnologia e l’approvazione da parte della FDA del suo uso nei bambini ha provocato una risposta immediata da parte della comunità dei sordi.

“La risposta iniziale è stata di paura e/o sospetto”, ha spiegato la professoressa di scienze della comunicazione e disturbi dell’UW-Madison Michelle Quinn. “Paura che se gli IC fossero stati totalmente ‘correttivi’ questo avrebbe significato un genocidio per/alla cultura sorda, soprattutto eliminando potenzialmente la necessità di usare la lingua dei segni, e paura perché la lingua dei segni americana è una fonte di identità condivisa e di orgoglio trasmessa da una generazione all’altra.”

Mentre la comunità sorda ha avuto inizialmente una forte reazione all’implementazione degli impianti cocleari, la retorica si è ammorbidita nel tempo.

“La NAD riconosce i diritti dei genitori di fare scelte informate per i loro figli sordi e duri d’orecchio, rispetta la loro scelta di usare impianti cocleari e tutti gli altri dispositivi di assistenza e sostiene fortemente lo sviluppo del bambino, del linguaggio e dell’alfabetizzazione”, secondo il sito web dell’Associazione Nazionale dei Sordi.

Zolkowski ha criticato la comunità medica per aver incoraggiato i bambini sordi ad imparare a parlare piuttosto che promuovere l’alfabetizzazione della lingua dei segni, definendola una privazione del linguaggio.

“Non sono contrario agli impianti cocleari, ma so che molte persone sorde hanno una forte opinione”, ha scritto Zolkowski. “Nonostante i loro atteggiamenti negativi verso gli impianti cocleari, io sono un fermo sostenitore del bilinguismo e del biculturalismo.”

Quinn ha fatto eco alla decisione profondamente personale di scegliere o meno di avere gli impianti chirurgici.

“Ciò che una data persona apprezza e chi vuole avere come partner di comunicazione in termini di identità sociale è ciò che trovo che influenza maggiormente il punto di vista di una data persona sugli impianti cocleari”, ha detto Quinn.

L’idea di privazione e disabilità sono radicate nelle discussioni sulle persone sorde. Zolkowski ha detto che anche questo può essere intrinsecamente problematico, sostenendo che molte persone associano la sordità a una disabilità – creando una connotazione negativa in cui lui non si identifica.