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Campi di lava, cime innevate e fiumi impetuosi segnano questo anello di 82 miglia intorno a due dei passi delle Cascade Mountain dell’Oregon centrale. I pescatori, gli escursionisti e gli sciatori apprezzeranno le ampie opportunità di svago che questa Byway offre, e tutti apprezzeranno il suggestivo scenario alpino.
La Scenic Byway McKenzie Pass-Santiam Pass vi porta in un viaggio attraverso una terra di contrasti. Sul lato ovest delle Cascate, incontrerete lussureggianti foreste di abeti Douglas e cedri rossi; sul lato est, più secco, prevalgono i pini lodgepole. I campi di lava si affiancano ai campi di neve, fornendo un netto contrasto in bianco e nero tra le forze del fuoco e del ghiaccio, un contrasto che spesso si riflette nei laghi cristallini, le cui acque ferme sono contrastate da diverse cascate. La Byway vanta la più alta concentrazione di vulcani innevati (e relativi ghiacciai) nei 48 stati più bassi. Broken Top Mountain, Mount Washington e The Three Sisters (tra le altre cime) sovrastano la Byway.
Le qualità naturali della McKenzie Pass-Santiam Pass Scenic Byway sono di importanza nazionale. Ci sono esempi eccezionali di vulcani antichi e recenti, coni di cenere, colate di lava e profondi canyon glaciali. Le foreste lungo la Byway contengono rari abeti di vecchia data e pini ponderosa, e sono la casa di una grande varietà di pesci e animali selvatici, comprese diverse specie in pericolo, come le aquile calve, i gufi maculati del nord, il salmone Chinook e la trota toro.
A. Iniziare a Sisters
Sebbene sia accessibile dalle città ad ovest delle Cascate, il modo migliore per godersi questa Byway è iniziare nel suo punto più orientale a Sisters, all’ombra delle vicine Tre Sorelle, Fede, Speranza e Carità. Una città pittoresca con un’atmosfera western e una fiorente scena artistica che include negozi di antiquariato, gallerie e boutique western, Sisters è un popolare luogo di vacanza. Gli eventi stagionali includono un popolare rodeo, una mostra di quilt all’aperto e un festival di musica folk. Preparate un pranzo al sacco in una panetteria locale o in un supermercato, fate il pieno e dirigetevi a ovest sulla Oregon Route 242, oltre i ranch di lama e nella Deschutes National Forest.
B. McKenzie Pass
La Byway segue il percorso di un carro del 1860, emergendo dalla foresta a Windy Point per una vista mozzafiato del Monte Washington e una colata lavica di 65 miglia quadrate. Quando si raggiungono i 5.325 piedi del McKenzie Pass, si è avvolti dalla lava su tutti i lati. Prenditi qualche minuto per salire all’osservatorio Dee Wright, una struttura di roccia lavica costruita dai Civilian Conservation Corps nel 1935, che prende il nome dal loro caposquadra. Dall’osservatorio, si possono ammirare sei picchi della Cascade in una giornata limpida. Il Lava River Interpretive Trail, lungo mezzo miglio, è una passeggiata di 30 minuti su una superficie asfaltata attraverso i canali di scolo della lava e i crepacci. Qui sei al confine di due aree selvagge: Mt. Washington a nord e Three Sisters a sud.
C. Drop Into The Willamette National Forest
Scendendo dal McKenzie Pass alla Willamette National Forest, sarete trattati con altre viste di montagna eccezionali, questa volta North e Middle Sister. Una breve gita laterale ti porta al lago Scott, che rispecchia queste vette imponenti. Nove miglia a ovest della cima, Deadhorse Grade scende di quasi 1.200 piedi in meno di quattro miglia. Diversi tornanti dopo, cercate il Proxy Falls Trailhead. Queste cascate eteree, spesso fotografate, valgono bene la breve escursione all’interno della natura selvaggia delle Tre Sorelle.
D. Su per il McKenzie
Appena svoltate sulla Highway 126, potrete intravedere il canottaggio sulle acque bianche del fiume McKenzie. Fermati al nuovo Wild and Scenic River Viewpoint per una passeggiata tra alberi giganteschi fino a un punto di vista appollaiato sul bordo delle correnti spumeggianti. Cerca le anatre arlecchino che oziano sulle isole di roccia del fiume. Qualche chilometro più su l’autostrada si trasforma in Koosah Falls. Qui, un sentiero ad anello collega gli escursionisti alle meravigliose cascate Sahalie e al serbatoio del Carmen. Salendo verso i campi di lava che hanno bloccato il Clear Lake, fermatevi al Fish Lake Remount Depot per un passo indietro nella storia del Servizio Forestale e del Civilian Conservation Crop. La tomba di una pioniera segna l’infido viaggio dei primi viaggiatori sulla storica Santiam Wagon Road.
E. Salita al Santiam
A poche miglia a nord di Clear Lake, la Oregon Route 126 si unisce alla U.S. Route 20 e alla Oregon Route 22, e gira a est verso il Santiam Pass e Sisters. Il passo fu scoperto nel 1859 da Andrew Wiley e prese il nome dagli indiani Santiam, una tribù Kalapooian che viveva vicino al fiume Santiam. La Byway attraversa il percorso della Willamette Valley Cascade Mountain Wagon Road, più tardi conosciuta come la Santiam Wagon Road, ancora oggi utilizzata come strada secondaria per l’accesso pubblico. Una porzione della ferrovia originale della Hogg Railroad, costruita alla fine del 1800, è visibile dal Santiam Pass vicino a Hogg Rock. Salendo al Santiam Pass, vedrete una strada laterale per la Hoodoo Ski Area che offre sci alpino e di fondo da dicembre a marzo. Big Lake, un’area ricreativa popolare con una vista drammatica del Monte Washington, può anche essere raggiunta da questa strada. Poco dopo il bivio di Hoodoo, la Byway attraversa il Pacific Crest Trail e il Santiam Pass, alto 4.817 piedi. Questa sezione del Pacific Crest Trail offre ai backpackers un’opportunità unica di camminare sulla cresta di una grande catena montuosa vulcanica.
F. Slide Back To Sisters
Una combinazione di fiumi di classe mondiale, laghi alpini incontaminati, scenari sensazionali e un clima secco rendono l’Oregon centrale un paradiso ricreativo. In effetti, ci sono diversi mesi dell’anno in cui si può sciare la mattina alle alte quote, poi fare escursioni, pescare con la mosca, andare in bicicletta, giocare a golf o a tennis nel pomeriggio alle quote più basse lungo la Byway!
Subito a est del Santiam Pass, il lago Suttle accoglie i navigatori, i windsurfisti e i pescatori. Più a est, prendete una strada laterale per Camp Sherman, e vedete dove il fiume Metolius sgorga da sorgenti sotterranee vicino alla base di Black Butte. Con il monte Jefferson che incombe sullo sfondo, è una scena di indimenticabile bellezza. Il Metolius attira gli aficionados della pesca a mosca da tutto il mondo per pescare nelle sue limpide acque le diffidenti trote rosse autoctone. Al Camp Sherman sono disponibili comodi alloggi lungo la corrente. Sulla dirittura d’arrivo verso Sisters, il cono di Black Butte, alto 6.436 piedi, si erge bruscamente sulla sinistra. Un’escursione piuttosto rigorosa fino alla cima di Black Butte offre una vista che sembra continuare all’infinito.
A Land of Fire and Ice
La Scenic Byway McKenzie-Santiam Pass presenta paesaggi vulcanici e glaciali geologicamente degni di nota. La regione illustra come è stata costruita la grande massa vulcanica Cascade Range. Qui, i vulcani a scudo basaltico sono prodotti regolarmente. Gli scudi, gli elementi costitutivi delle Cascades, sono coni bassi e larghi di lava basaltica, e assomigliano a giganteschi scudi di guerrieri stesi a terra. Alcuni sono cresciuti in grandi coni vulcanici dai lati ripidi, come North Sister e Mt. Washington. I ghiacciai hanno eroso profondamente la maggior parte di questi coni, ma sono presenti anche scudi più recenti, non influenzati dai ghiacciai. Il Belknap Crater (che può essere visto dal Dee Wright Observatory) è un eccellente esempio di uno scudo giovane, con i suoi lunghi, sterili, dolci pendii di lava.
Il contrasto tra i vecchi paesaggi glaciali e i vulcani più recenti non influenzati è impressionante. Durante l’ultima era glaciale, alcuni vulcani hanno eruttato sotto e attraverso i ghiacciai, lasciando formazioni come l’Hayrick Butte dalla cima piatta. Altri sono stati fortemente erosi dai ghiacciai, come il Monte Washington, e i loro resti sono stati sparsi sulla terra in grandi fogli di sabbia e ghiaia. Ancora oggi, una dozzina di ghiacciai macinano le Tre Sorelle.
Cinque milioni di anni fa, una diversa linea di vulcani costituiva la cresta delle Cascate. Poi, accompagnata da grandi terremoti, la cresta sprofondò fuori dalla vista. Negli ultimi due milioni di anni, migliaia di nuovi vulcani hanno eruttato e ricostruito la cresta. Questi vulcani erutteranno di nuovo nel prossimo futuro? È possibile. Gli scienziati credono che la Sorella Sud e la Sorella di Mezzo abbiano la maggiore probabilità di eruttare; la Sorella Sud ha eruttato l’ultima volta 2.000 anni fa.
Un tesoro della pesca a mosca americana
Se ci fosse un canone della pesca a mosca negli Stati Uniti occidentali, il fiume McKenzie sarebbe incluso. Galleggiare sul McKenzie superiore in una barca da drift che porta il suo nome e lanciare mosche secche dietro i massi per la trota iridea è un rito di passaggio per molti pescatori, e niente meno che una tradizione dell’Oregon. La pesca eccellente è completata da uno scenario spettacolare, specialmente all’inizio dell’autunno, quando le foglie cambiano. In più, c’è il brivido di correre in acque bianche. Molte guide esperte lavorano sul McKenzie e possono accogliere sia i pescatori esperti che i principianti. Agganciare la tua prima trota a banda rossa sul McKenzie è un’esperienza che non dimenticherai presto!