La Via Appia – la porta di Roma verso l’Oriente – è stata la prima super autostrada d’Europa e la meraviglia del suo tempo. Costruita nel 312 a.C., collegava Roma con Capua (vicino a Napoli), correndo in linea retta per gran parte del percorso. Alla fine si estendeva per 400 miglia fino a Brindisi, da dove le navi romane salpavano verso la Grecia e l’Egitto.
Mentre le nostre strade moderne sembrano avere buche subito dopo la loro costruzione, sezioni di questa meraviglia dell’ingegneria romana esistono ancora. Quando visito Roma, provo un brivido a camminare sulle stesse pietre di Giulio Cesare o di San Pietro. Enormi blocchi di basalto formano la robusta base di questa strada. Ai suoi tempi d’oro, una striscia centrale accoglieva i veicoli a trazione animale, e i marciapiedi sopraelevati servivano i pedoni.
Fortunatamente, circa le prime 10 miglia della via Appia sono conservate come parco regionale (Parco dell’Appia Antica). Oltre alla strada, ci sono monumenti romani in rovina, due importanti catacombe cristiane e una chiesa che segna il punto in cui Pietro ebbe una visione di Gesù.
Per arrivare qui dal centro di Roma è facile; è una breve corsa in metropolitana e poi un rapido viaggio in autobus. È meglio venire di domenica o nei giorni festivi, quando l’intero parco è chiuso al traffico automobilistico e diventa la più grande zona pedonale di Roma (ma si noti che le Catacombe di San Sebastiano sono chiuse di domenica). È possibile noleggiare biciclette – e godersi un pasto – in un caffè nelle vicinanze.
Camminando o pedalando lungo la strada, vedrete tombe di antichi pezzi grossi che si allineano come cartelloni pubblicitari. Mentre i pagani non godevano della promessa di salvezza, quelli che potevano permetterselo acquistavano una sorta di immortalità costruendosi grandi e sfarzosi monumenti commemorativi. Uno dei meglio conservati è la Tomba di Cecilia Metella, costruita per la nuora dell’uomo più ricco di Roma. È una massiccia tomba cilindrica situata sulla cresta di una collina. Sebbene risalga al primo secolo a.C., la ricordiamo ancora oggi… quindi a quanto pare l’investimento ha dato i suoi frutti.
Ma naturalmente i primi cristiani non avevano tutti quei soldi. Così seppellivano i loro morti in necropoli sotterranee di massa – catacombe – scavate sotto le proprietà dei pochi compagni cristiani che possedevano terreni. Queste catacombe sono sparse per tutta Roma, appena fuori dalle sue antiche mura, incluse due all’interno di questo parco.
I tunnel delle catacombe si estendono per chilometri e sono profondi molti strati. Molti dei primi cristiani sepolti qui furono poi riconosciuti come martiri e santi. Altri hanno scavato nicchie nelle vicinanze per seppellire i loro cari vicino a questi primi eroi cristiani. Mentre le ossa sono scomparse da tempo, delle incisioni simboliche decorano le pareti: il pesce stava per Gesù, l’ancora era una croce camuffata, e la fenice con l’aureola simboleggiava la resurrezione.
Nel Medioevo, queste catacombe furono abbandonate e dimenticate. Secoli dopo furono riscoperte. I turisti dell’epoca romantica del Grand Tour le visitarono a lume di candela, e crebbero le leggende sui cristiani che si nascondevano per sfuggire alle persecuzioni. Ma le catacombe non erano nascondigli. Erano semplicemente cimiteri sotterranei a basso costo. La Via Appia ha due grandi catacombe cristiane, ognuna delle quali offre ai visitatori un tour sotterraneo di mezz’ora per vedere le nicchie dove furono sepolti i primi cristiani. Le Catacombe di San Sebastiano hanno anche una storica basilica del IV secolo con reliquie sacre, mentre le più grandi Catacombe di San Callisto sono il luogo di sepoltura di diversi primi papi.
Sulla via del ritorno verso il centro città, fermatevi alla Chiesa Domine Quo Vadis. Questa piccola chiesa del IX secolo (rifatta nel XVII secolo) fu costruita nel luogo in cui Pietro, mentre fuggiva dalla città per sfuggire alla persecuzione di Nerone, ebbe una visione di Cristo. Pietro chiese a Gesù: “Signore, dove stai andando? (“Domine quo vadis?” in latino), al che Cristo rispose: “Vado a Roma per essere crocifisso di nuovo”. Questo segno miracoloso diede a Pietro fede e coraggio, facendolo tornare a Roma.
All’interno della navata della chiesa, puoi inciampare sulla pietra segnata con le presunte impronte di Gesù. Vedrai un affresco di Pietro con le chiavi sulla parete sinistra e uno di Gesù sulla destra. Un busto raffigura l’autore polacco premio Nobel Henryk Sienkiewicz, che ha scritto un romanzo storico che è stato la base per il film di Hollywood del 1951 Quo Vadis.
La meraviglia del suo tempo, la Via Appia era chiamata la “Regina delle strade”. Ventinove di queste strade si dipartivano da Roma, ma questa fu la prima e rimane una leggenda. Per un viaggio nel tempo che vi porterà indietro di 2000 anni, prendete l’autostrada.