“Baby Face Nelson” è nato Lester J. Gillis il 6 dicembre 1908. Il nativo di Chicago sarebbe diventato uno dei più grandi rapinatori di banche degli anni ’30 e il Nemico Pubblico n. 1 alla fine della sua vita.
Si dice che il soprannome di Nelson derivasse dal suo aspetto giovanile e dalla sua piccola statura, misurando solo un metro e cinquanta e pesando circa 133 libbre.
Nelson iniziò a condurre una vita criminale fin dalla tenera età. All’età di 13 anni si era unito a una gang giovanile e aveva partecipato a furti d’auto e rapine in banca. Nel 1922, Nelson fu catturato e internato in un istituto per ragazzi. Poco dopo il suo rilascio per il primo reato, si ritrovò di nuovo nello stesso posto per accuse simili.
Nelson si trovò dentro e fuori dal carcere per tutta la vita. Nel febbraio del 1932, sfuggì con successo alle guardie carcerarie durante un trasferimento da due prigioni statali dell’Illinois. Il famigerato criminale si diresse a ovest verso Reno, ma alla fine si diresse verso la California. Una volta lì, si unì a John Paul Chase, il leader di un’operazione di contrabbando di liquori. I due lavorarono insieme in diverse attività criminali.
Nelson alla fine tornò nel Midwest e incontrò molti altri famosi criminali, come Homer Van Meter e John Dillinger.
Nell’aprile del 1934, Nelson, John Paul Chase e sua moglie, Helen Wawzynak, si unirono ufficialmente alla banda Dillinger.
Il Federal Bureau of Investigation (FBI) tentò di rintracciare Nelson e la banda di Dillinger durante una vacanza al Little Bohemia Lodge nel Wisconsin settentrionale. L’FBI non riuscì a catturare i criminali. Invece, l’incidente portò alla morte di tre uomini e alla loro fuga. Furono offerte ricompense per la cattura di Nelson o per informazioni che portassero al suo ritrovamento.
Diverse altre rapine a mano armata si svolsero presto, e molte portarono alla morte di diversi agenti di polizia. Il 22 luglio 1934, si crede che Dillinger sia stato colpito e ucciso, e il giorno seguente, il direttore dell’FBI J. Edgar Hoover dichiarò “Baby Face Nelson” come “Nemico Pubblico N. 1.”
Dopo la morte di Dillinger, Nelson e Chase fecero numerosi viaggi attraverso gli Stati Uniti continentali. Il 27 novembre 1934, la coppia rubò un’auto e la portò nel Wisconsin. Due agenti speciali, Thomas McDade e William Ryan, individuarono il veicolo rubato a Barrington, Illinois. L’ispettore Samuel P. Crowley e l’agente speciale Herman Edward Hollis si impegnarono in un inseguimento armato lungo la U.S. Highway 12 nel tentativo di fermare finalmente Nelson.
Nelson fu ferito in modo critico come risultato dello scontro a fuoco. Più tardi, la sera stessa, è deceduto a causa delle sue ferite.
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