Bleeding Kansas è il termine usato per descrivere il periodo di violenza durante la colonizzazione del territorio del Kansas. Nel 1854 il Kansas-Nebraska Act rovesciò l’uso del Compromesso del Missouri della latitudine come confine tra territorio libero e schiavo e invece, usando il principio della sovranità popolare, decretò che i residenti avrebbero determinato se l’area sarebbe diventata uno stato libero o uno stato schiavista. I coloni a favore della schiavitù e quelli dello stato libero si riversarono in Kansas per cercare di influenzare la decisione. La violenza scoppiò presto mentre entrambe le fazioni combattevano per il controllo. L’abolizionista John Brown guidò i combattenti antischiavisti in Kansas prima del suo famoso raid a Harpers Ferry.
Si dice che sia stata coniata dal New York Tribune di Horace Greeley, l’etichetta “Bleeding Kansas” fu fissata per la prima volta su quel territorio in lotta dai pubblicitari antischiavisti. L’apertura dei territori del Kansas e del Nebraska nel 1854 sotto il principio della sovranità popolare provocò una lunga crisi politica sia in Kansas che nella nazione in generale. Governi rivali erano stati istituiti in Kansas alla fine del 1855, uno sostenuto dai Missouriani pro-schiavitù, l’altro da gruppi antischiavisti.
Anche se le amministrazioni Pierce e Buchanan riconobbero il primo, i repubblicani come pure un certo numero di democratici del nord lo considerarono una frode imposta dai “ruffiani di confine” del Missouri. Il conflitto civile in Kansas accompagnò la polarizzazione politica. La volatilità che ci si poteva aspettare da un’area di frontiera fu aggravata dalle attività delle parti interessate alla questione della schiavitù, sia i Missouriani che i nordisti che presumibilmente spedirono coloni dello stato libero e armamenti nella regione.
Le ostilità tra bande armate sembravano imminenti alla fine del 1855 quando ben oltre un migliaio di Missouriani attraversarono il confine e minacciarono Lawrence, una roccaforte dello stato libero. Il 21 maggio 1856, dei ruffiani hanno effettivamente saccheggiato la città. In risposta, John Brown orchestrò l’assassinio, alcuni giorni dopo, di cinque coloni pro-schiavitù lungo il Pottawatomie Creek. Seguirono quattro mesi di violenza partigiana e depredazione. Piccoli eserciti si sparpagliarono nel Kansas orientale, scontrandosi a Black Jack, Franklin, Fort Saunders, Hickory Point, Slough Creek e Osawatomie, dove Brown e altri quaranta furono sbaragliati a fine agosto.
John W. Geary, nominato governatore territoriale a settembre, riuscì a raffreddare la “guerra di confine” con l’aiuto delle truppe federali. Ma il Kansas aveva appena smesso di sanguinare – come divenne evidente nel 1858 con il massacro di Marais des Cygnes di cinque uomini dello stato libero e il disordine pronunciato in diverse contee. Anche se in quell’anno i kansani respinsero una volta per tutte la costituzione pro-schiavitù di Lecompton, tali violenze continuarono su scala minore fino al 1861.