Bleeding Kansas is de term die wordt gebruikt om de periode van geweld te beschrijven tijdens de vestiging van het grondgebied van Kansas. In 1854 maakte de Kansas-Nebraska Act het gebruik van de breedtegraad als grens tussen slaven- en vrij gebied ongedaan door het Missouri Compromis te vervangen door het principe van volkssoevereiniteit, waarbij de inwoners zouden bepalen of het gebied een vrijstaat of een slavenstaat zou worden. Kolonisten die voor de slavernij waren en kolonisten die voor de vrije staat waren, stroomden Kansas binnen om te proberen de beslissing te beïnvloeden. Al snel brak er geweld uit toen beide groeperingen vochten om de macht. Abolitionist John Brown leidde de anti-slavernij strijders in Kansas voor zijn beroemde overval op Harpers Ferry.
Het etiket “bloedend Kansas” zou zijn bedacht door Horace Greeley’s New York Tribune, en werd voor het eerst door anti-slavernij publicisten op dat door geweld geteisterde gebied geplakt. De opening van de gebieden Kansas en Nebraska in 1854 volgens het principe van de volkssoevereiniteit veroorzaakte een langdurige politieke crisis in zowel Kansas als het hele land. Eind 1855 waren in Kansas rivaliserende regeringen gevormd, de ene gesteund door Missouriers die voorstander van de slavernij waren, de andere door groepen die tegen de slavernij waren
Hoewel de regeringen van Pierce en Buchanan de eerstgenoemde regering erkenden, beschouwden zowel de Republikeinen als een aantal noordelijke Democraten deze als bedrog, opgelegd door Missourise “grensschurken”. De politieke polarisatie ging gepaard met een burgeroorlog in Kansas. De te verwachten onstabiliteit in een grensgebied werd nog verergerd door de activiteiten van partijen die belang hadden bij de slavernijkwestie – zowel de Missourianen als de noorderlingen die naar verluidt kolonisten uit vrije staten en wapens naar de regio verscheepten.
Vechten tussen gewapende bendes leken eind 1855 ophanden toen meer dan duizend Missourianen de grens overstaken en Lawrence, een bolwerk van de vrije staten, bedreigden. Op 21 mei 1856 plunderden schurken de stad. Als reactie daarop organiseerde John Brown enkele dagen later de moord op vijf kolonisten die voorstander waren van de slavernij, langs Pottawatomie Creek. Vier maanden van partizaan geweld en plunderingen volgden. Kleine legers zwermden uit over Oost-Kansas en kwamen slaags bij Black Jack, Franklin, Fort Saunders, Hickory Point, Slough Creek en Osawatomie, waar Brown en veertig anderen eind augustus werden verjaagd.
John W. Geary, die in september tot gouverneur van het territorium werd benoemd, slaagde erin de “grensoorlog” met behulp van federale troepen te bedwingen. Maar Kansas was nog niet gestopt met bloeden, zoals in 1858 bleek uit het bloedbad in Marais des Cygnes waarbij vijf mannen uit de vrije staat werden vermoord en uit de ongeregeldheden in verschillende county’s. Hoewel de Kansanen in dat jaar definitief de pro-slavernij Lecompton grondwet verwierpen, ging dit geweld op kleinere schaal door tot in 1861.