Tennessee Williams wurde 1911 als ThomasLanier Williams III in Columbus, Mississippi, geboren.Seine Freunde begannen ihn im College Tennessee zu nennen, zu Ehren seines Südstaaten-Akzents und des Heimatstaates seines Vaters. Williams‘ Vater, C.C. Williams, war ein Handelsreisender und ein starker Trinker. Williams‘ Mutter, Edwina, war die Tochter eines Pfarrers aus Mississippi, die zu hysterischen Anfällen neigte. Bis Williams sieben Jahre alt war, lebten er, seine Eltern, seine ältere Schwester Rose und sein jüngerer Bruder Dakin bei Edwinas Eltern in Mississippi.
Im Jahr 1918 zog die Familie Williams nach St. Louis, was den Beginn des Niedergangs der Familie markierte. C.C.’s Alkoholkonsum nahm zu, die Familie zog innerhalb von zehn Jahren sechzehn Mal um und der junge Williams, schon immer schüchtern und zerbrechlich, wurde in der Schule ausgegrenzt und verspottet. In diesen Jahren kamen er und Rose sich sehr nahe. Edwina und Williams‘ Großeltern mütterlicherseits boten ebenfalls die emotionale Unterstützung, die er während seiner Kindheit benötigte.
Williams verabscheute seinen Vater, lernte ihn aber irgendwann zu schätzen, nachdem er als Erwachsener in einer Therapie festgestellt hatte, dass sein Vater ihm seinen harten Überlebensinstinkt gegeben hatte.
Nachdem er als Kind aufgrund einer schweren Krankheit zwei Jahre lang bettlägerig war, entwickelte sich Williams zu einem zurückgezogenen, verweichlichten Jugendlichen, dessen wichtigster Trost das Schreiben war. Mit sechzehn Jahren gewann Williams einen Preis bei einem nationalen Wettbewerb, bei dem Essays zur Frage „Kann eine gute Frau ein guter Sport sein?“ gesucht wurden. Seine Antwort wurde in der Zeitschrift SmartSet veröffentlicht. Im folgenden Jahr veröffentlichte er eine Horrorgeschichte in der Zeitschrift Weird Tales und im Jahr darauf ging er an die University of Missouri, um Journalismus zu studieren. Während seines Studiums schrieb er seine ersten Theaterstücke, die von Mitgliedern der literarischen Renaissance des Südens wie Robert PennWarren, William Faulkner, Allen Tate und Thomas Wolfe beeinflusst waren. Bevor Williams jedoch seinen Abschluss machen konnte, zwang ihn sein Vater, die Schule zu verlassen. Empört darüber, dass Williams einen obligatorischen Kurs des ROTC-Programms nicht bestanden hatte, zwang C.C. Williams seinen Sohn, in der gleichen Schuhfabrik zu arbeiten, in der er selbst arbeitete.
Nach drei Jahren in der Schuhfabrik erlitt Williams einen kleinen Nervenzusammenbruch. Danach kehrte er ans College zurück, diesmal an die Washington University in St. Louis. Während seines Studiums produzierte eine Theatergruppe aus St. Louis zwei seiner Stücke, TheFugitive Kind und Candles to the Sun. Weitere persönliche Probleme führten dazu, dass Williams das Studium an der Washington University abbrach und sich an der University of Iowa einschrieb. Während er in Iowa war, unterzog sich Rose, der in späteren Jahren an einer Geisteskrankheit zu leiden begann, einer präfrontalen Lobotomie (einer intensiven Gehirnoperation). Dieses Ereignis erschütterte Williams sehr und führte dazu, dass seine Schwester für den Rest ihres Lebens in eine Anstalt eingewiesen wurde. Trotz dieses Traumas schaffte es Williams schließlich, 1938 seinen Abschluss zu machen.
In den Jahren nach seinem Abschluss lebte Williams ein Bohème-Leben, arbeitete in niederen Jobs und zog von Stadt zu Stadt. Er arbeitete jedoch weiter am Drama, erhielt ein Rockefeller-Stipendium und studierte Dramaturgie an der New School in New York. Zu seinen literarischen Einflüssen gehörten der Dramatiker Anton Tschechow und Williams‘ lebenslanger Held, der Dichter Hart Crane. Nach der Veröffentlichung seiner Kurzgeschichte „The Field of Blue Children“ im Jahr 1939 änderte er offiziell seinen Namen in Tennessee Williams.
Während der ersten Jahre des Zweiten Weltkriegs arbeitete Williams in Hollywood als Drehbuchautor und bereitete auch Material für das spätere Stück The Glass Menagerie vor.
Im Jahr 1944 wurde The Glass Menagerie in New York uraufgeführt und gewann den prestigeträchtigen New York Drama Critics‘ CircleAward, der Williams in die obere Riege der amerikanischen Dramatiker katapultierte. AStreetcar Named Desire wurde drei Jahre später am Barrymore Theater in New York City uraufgeführt. Das Stück, das in der heutigen Zeit spielt, beschreibt den Niedergang und Fall einer verblassenden Südstaatenschönheit namens Blanche DuBois. A Streetcar Named Desire festigte Williams‘ Ruf und brachte ihm einen weiteren Drama Critics‘ Circle Award sowie den Pulitzer-Preis ein. Williams gewann 1955 einen weiteren Drama Critics‘ Circle Award und den Pulitzer für Cat on a Hot Tin Roof.
Viel von dem Pathos, das in Williams‘ Drama zu finden ist, wurde aus dem eigenen Leben des Dramatikers gewonnen. Alkoholismus, Depression, vereitelte Sehnsucht, Einsamkeit und Wahnsinn waren Teil von Williams‘ Welt, und auch seine Erfahrungen als bekannter Homosexueller in einer homosexualitätsfeindlichen Ära prägten sein Werk. Williams‘ einprägsamste Figuren, viele von ihnen weiblich, enthalten erkennbare Elemente des Autors, Edwina und Rose. Seine vulgären, unverantwortlichen männlichen Charaktere, wie Stanley Kowalski, waren wahrscheinlich Williams‘ eigenem Vater und anderen Männern nachempfunden, die Williams in seiner Kindheit quälten.
Williams‘ frühe Stücke knüpften auch an den neuen amerikanischen Geschmack für Realismus an, der nach der Depression und dem Zweiten Weltkrieg aufkam. Die Figuren in A Streetcar Named Desire versuchen, ihr Leben im Nachkriegs-Amerika neu zu gestalten: Stanley und Mitchs dienten beim Militär, während Blanche Affären mit jungen Soldaten hatte, die in der Nähe ihrer Heimat stationiert waren.
Williams siedelte seine Stücke im Süden an, aber die fesselnde Art, in der er seine Themen darstellte, machte sie universell und brachte ihm ein internationales Publikum und weltweite Anerkennung ein. Die meisten Kritiker sind sich jedoch einig, dass die Qualität von Williams‘ Werk mit zunehmendem Alter abnahm. Nach dem Tod seines langjährigen Partners Frank Merlo im Jahr 1963 litt er lange Zeit unter Depressionen, und auch seine Popularität nahm in diesen Jahren aufgrund veränderter Interessen in der Theaterwelt ab. In den radikalen 1960er- und 1970er-Jahren zog Nostalgie keine Zuschauer mehr an, und Williams‘ Erkundungen der sexuellen Sitten wirkten müde und altmodisch.
Williams starb 1983, als er sich bei einem alkoholbedingten Zwischenfall im Elysée Hotel in New York City an einer Kappe einer Medizinflasche verschluckte. Er war einen Monat kurz vor seinem zweiundsiebzigsten Geburtstag. In seiner langen Karriere schrieb er fünfundzwanzig abendfüllende Theaterstücke (fünf davon wurden verfilmt), fünf Drehbücher, über siebzig Einakter, hunderte von Kurzgeschichten, zwei Romane, Gedichte und Memoiren. Die Spuren, die er in der Tradition des Realismus im amerikanischen Drama hinterlassen hat, sind unauslöschlich.
Eine Anmerkung zum Epigramm
Das Epigramm zu A Streecar Named Desire ist einem Gedicht von Hart Crane entnommen, das den Titel „The Broken Tower“ trägt. Crane war eine von Williams‘ Ikonen. Williams‘ Verwendung dieses Zitats ist treffend, da Crane selbst oft Epigraphen von seinen eigenen Ikonen verwendete, darunter Melville, Whitman, Dickinson und Blake. Williams fühlte eine persönliche Affinität zu Crane, der wie er selbst eine bittere Beziehung zu seinen Eltern hatte und unter heftigen Alkoholismusanfällen litt. Am wichtigsten ist, dass Williams sich mit Crane als homosexuellem Schriftsteller identifizierte, der versuchte, in einer heterosexuellen Welt eine Möglichkeit des Selbstausdrucks zu finden.Im Gegensatz zu Williams erlag Crane seinen Dämonen und ertränkte sich 1932 im Alter von dreiunddreißig Jahren.
Williams wurde von Cranes Bildsprache und von seiner ungewöhnlichen Aufmerksamkeit für Metaphern beeinflusst. Die Beschreibung der Liebe als ein „Augenblick“ und als eine Kraft, die „jede verzweifelte Entscheidung“ herbeiführt, erinnert an Williams‘ Figur Blanche DuBois. Auch der Satz des Sprechers, „I know not whither hurled“, deutet auf Blanche hin. Mit zunehmender Verzweiflung „schleudert“ Blanche ihre immer wieder verleugnete Liebe in die Welt hinaus, nur um dann von dieser Liebe in Form von Leiden wieder eingeholt zu werden.