Tennessee Williams nasceu ThomasLanier Williams III em Columbus, Mississippi, em 1911. Os seus amigos começaram a chamar-lhe Tennessee na faculdade, em honra do seu sotaque sulista e do estado natal do seu pai. O pai de Williams, C.C. Williams, era um caixeiro-viajante e um bebedor pesado. Williams’smother, Edwina, era filha de um clérigo do Mississippi propenso a ataques histéricos. Até que Williams tinha sete anos, ele, os seus pais, a sua irmã mais velha, Rose, e o seu irmão mais novo, Dakin, viveram com Edwina’sparents no Mississippi.
Em 1918, a família Williams mudou-se para St. Louis, marcando o início da deterioração da família. A bebida de C.C. aumentou, a família mudou-se dezasseis vezes em dez anos, e os jovens Williams, sempre tímidos e frágeis, foram ostracizados e perseguidos na escola. Durante estes anos, ele e Rose tornaram-se extremamente fechados. Edwina e os avós maternos de Williams também ofereceram o apoio emocional de que necessitavam durante toda a sua infância. Williams detestava o seu pai, mas cresceu a apreciá-lo algures depois de decidir em terapia como adulto que o seu pai tinha dado o seu duro instinto de sobrevivência.
Depois de ter estado acamado durante dois anos em criança devido a uma doença severa, Williams cresceu até se tornar um adolescente retraído e efeminado, cujo principal consolo estava escrito. Aos dezasseis anos, Williams ganhou um prémio num concurso nacional que pedia ensaios em resposta à pergunta “Cana good wife be a good sport? A sua resposta foi publicada na revista SmartSet. No ano seguinte, publicou um conto de terror numa revista chamada Weird Tales, e no ano seguinte entrou na Universidade do Missouri para estudar jornalismo. Enquanto estava na faculdade, escreveu as suas primeiras peças, que foram influenciadas por membros do renascimento literário do sul, tais como Robert PennWarren, William Faulkner, Allen Tate, e Thomas Wolfe. Antes de Williamscould receber o seu diploma, contudo, o seu pai forçou-o a desistir da escola. Indignado porque Williams tinha reprovado num curso de programação ROTC exigido, C.C. Williams obrigou o seu filho a ir trabalhar na mesma empresa de calçado onde ele próprio trabalhava.
Após três anos na fábrica de calçado, Williams teve um colapso nervoso aminoroso. Depois regressou à faculdade, desta vez na Universidade de Washington em St. Louis. Enquanto lá estudava, um grupo de teatro de St. Louis produziu duas das suas peças, TheFugitive Kind e Candles to the Sun. Outros problemas pessoais levaram Williams a desistir da Universidade de Washington e a inscrever-se na Universidade de Iowa. Enquanto esteve em Iowa, Rose, que tinha começado a sofrer de doença mental mais tarde na vida, submeteu-se a uma lobotomia pré-frontal (uma cirurgia intensiva ao cérebro). O evento teve um grande impacto em Williams, e deixou a sua irmã institucionalizada para o resto da sua vida. Apesar deste trauma, Williams finalmente conseguiu formar-se em 1938.
Nos anos que se seguiram à sua formatura, Williams viveu uma vida boémia, trabalhando em trabalhos de homem e vagueando de cidade em cidade. No entanto, continuou a trabalhar em teatro, recebendo um Rockefellergrant e estudando escrita de peças de teatro na New School em Nova Iorque. As suas influências literárias foram evoluindo para incluir o dramaturgo AntonChekhov e o herói de Williams, o poeta Hart Crane. Durante os primeiros anos da Segunda Guerra Mundial, William trabalhou em Hollywood como argumentista e também preparou material para o que viria a ser The Glass Menagerie.
Em 1944, The Glass Menagerie abriu em Nova Iorque e ganhou o prestigiado Círculo dos Críticos de Teatro de Nova Iorque, catapultando Williams para o escalão superior dos dramaturgos americanos. AStreetcar Named Desire estreou três anos mais tarde no Barrymore Theater em Nova Iorque. A peça, ambientada em tempos contemporâneos, descreve o declínio e a queda de uma beligerante Blanche DuBois do Sul em desvanecimento. Um Bonde Chamado Desejo cimentou a reputação de Williams, ganhando outro Prémio Círculo dos Críticos de Teatro e também um Prémio Pulitzer. Williams ganhou outro Prémio Círculo da Crítica Dramática e Pulitzer para Cat on a Hot TinRoof em 1955.
Muito do pathos encontrado no drama de Williams foi extraído da própria vida do dramaturgo. O alcoolismo, a depressão, o desejo de frustração, a solidão e a insanidade faziam parte do mundo de Williams. A sua experiência como homossexual conhecido numa época pouco amistosa da homossexualidade também informou o seu trabalho. As personagens mais memoráveis de Williams, muitas delas femininas, contêm elementos reconhecíveis do seu autor, Edwina,e Rose. As suas personagens masculinas vulgares e irresponsáveis, tais como StanleyKowalski, foram provavelmente modeladas pelo próprio pai de Williams e outros homens que atormentaram Williams durante a sua infância.
As primeiras peças de Williams também se relacionaram com o gosto americano pelo realismo que emergiu após a Depressão e a Segunda Guerra Mundial. As personagens de A Streetcar Named Desire estão a tentar reconstruir as suas vidas na América do pós-guerra: Stanley e Mitchserved nas forças armadas, enquanto Blanche teve casos com jovens soldados baseados perto da sua casa.
Williams montaram as suas peças no Sul, mas o compelente em que ele tornou os seus temas universais, conquistando uma audiência internacional e aclamação mundial. No entanto, os mais críticos concordam que a qualidade do trabalho de Williams diminuiu à medida que ele foi envelhecendo. Sofreu um longo período de depressão após a morte do seu parceiro de longa data, Frank Merlo, em 1963. A sua popularidade durante estes anos também diminuiu devido à mudança de interesses no mundo do teatro. Durante os radicais anos 60 e 70, a nostalgia já não atraía multidões, e as explorações de Williams sobre os costumes sexuais depararam-se como cansados e antiquados.
Williams morreu em 1983, quando se apanhou com um boné de garrafa de remédio num incidente relacionado com o álcool no Hotel Elysée, em Nova Iorque. Faltava um mês para o seu septuagésimo segundo aniversário. Na sua longa carreira, escreveu vinte e cinco peças de longa-metragem (cinco transformadas em filmes), cinco guiões, supervisionou setenta peças de um acto, centenas de contos, dois romances, poesia, e um livro de memórias. A marca que deixou na tradição do realismo do drama americano é indelével.
Uma nota sobre a epígrafe
A epígrafe de Um carro de rua chamado Desejo é tirada de um poema de Hart Crane intitulado “A Torre Quebrada”. O guindaste era um dos ícones de Williams. A utilização desta citação por Williams é adequada, uma vez que o próprio Guindaste empregava frequentemente epígrafes dos seus próprios ícones, incluindo Melville, Whitman, Dickinson, e Blake. Williams sentiu uma afinidade pessoal com Crane, que, tal como ele, tinha uma relação amarga com os seus pais e sofria de episódios de alcoolismo violento. Mais importante, Williams identificou-se com Crane como escritor homossexual para encontrar um meio de auto-expressão num mundo heterossexual.Ao contrário de Williams, Crane sucumbiu aos seus demónios, afogando-se em 1932 com a idade de trinta e três anos.
Williams foi influenciado pelo imaginário de Crane e pela sua atenção inusitada à metáfora. A descrição da epígrafe do amor como um “instante” e como uma força que precipita “cada escolha desesperada” traz à mente a personagem de Williams Blanche DuBois. A linha do orador de Crane, “I know not whither hurled,” sugere tambémBlanche. Com crescente desespero, Blanche “atira” o seu amor continuamente para o mundo, apenas para que esse amor a revisite sob a forma de sofrimento.