Tennessee Williams werd geboren als Thomas-Lanier Williams III in Columbus, Mississippi, in 1911. Zijn vrienden begonnen hem Tennessee te noemen op de universiteit, ter ere van zijn zuidelijke accent en de thuisstaat van zijn vader. Williams vader, C.C. Williams, was een handelsreiziger en een zware drinker. Williams moeder, Edwina, was de dochter van een Mississippi-geestelijke die snel hysterische aanvallen kreeg. Tot Williams zevende jaar woonden hij, zijn ouders, zijn oudere zus Rose en zijn jongere broer Dakin bij de ouders van Edwina in Mississippi.
In 1918 verhuisde de familie Williams naar St. Louis, het begin van de aftakeling van de familie. C.C. dronk steeds meer, het gezin verhuisde zestien keer in tien jaar, en de jonge Williams, altijd verlegen en fragiel, werd op school verstoten en getreiterd. Gedurende deze jaren werden hij en Rose erg close. Edwina en Williams grootouders van moederskant boden ook de emotionele steun die hij nodig had tijdens zijn jeugd. Williams verafschuwde zijn vader maar begon hem te waarderen nadat hij als volwassene in therapie besloot dat zijn vader hem zijn harde overlevingsinstinct had gegeven.
Nadat Williams als kind twee jaar bedlegerig was geweest door een ernstige ziekte, groeide hij uit tot een teruggetrokken, verwijfde puber wiens voornaamste troost schrijven was. Op zijn zestiende won Williams een prijs in een nationale wedstrijd die vroeg om essays die antwoord gaven op de vraag “Kan een goede vrouw een goede sport zijn?” Zijn antwoord werd gepubliceerd in SmartSet magazine. Het jaar daarop publiceerde hij een horrorverhaal in het tijdschrift Weird Tales, en het jaar daarop ging hij naar de Universiteit van Missouri om journalistiek te studeren. Terwijl hij op de universiteit zat, schreef hij zijn eerste toneelstukken, die beïnvloed werden door leden van de zuidelijke literaire renaissance zoals Robert Penn Warren, William Faulkner, Allen Tate, en Thomas Wolfe. Maar voordat Williams zijn diploma kon halen, dwong zijn vader hem van school te gaan. Woedend omdat Williams was gezakt voor een verplichte cursus van het ROTC-programma, dwong C.C. Williams zijn zoon te gaan werken in hetzelfde schoenenbedrijf waar hij zelf ook werkte.
Na drie jaar in de schoenenfabriek had Williams een lichte zenuwinzinking. Hij ging weer studeren, dit keer aan de Washington University in St. Louis. Terwijl hij daar studeerde, produceerde een theatergroep in St. Louis twee van zijn stukken, TheFugitive Kind en Candles to the Sun. Verdere persoonlijke problemen leidden ertoe dat Williams stopte met de universiteit van Washington en zich inschreef aan de universiteit van Iowa. Terwijl hij in Iowa was, onderging Rose, die op latere leeftijd aan mentale ziektes begon te lijden, een prefrontale lobotomie (een intensieve hersenoperatie). Deze gebeurtenis maakte Williams erg overstuur, en het zorgde ervoor dat zijn zus voor de rest van haar leven in een instelling werd opgenomen. Ondanks dit trauma slaagde Williams er uiteindelijk in om in 1938 af te studeren.
In de jaren na zijn afstuderen leefde William een bohemien leven, waarin hij onbeduidende baantjes had en van stad naar stad zwierf. Hij bleef zich echter met toneel bezighouden, ontving een Rockefell-subsidie en studeerde toneelschrijven aan de New School in New York. Zijn literaire invloeden groeiden en omvatten de toneelschrijver Anton Tsjechov en Williams levensheld, de dichter Hart Crane. Hij veranderde officieel zijn naam in Tennessee Williams bij de publicatie van zijn korte verhaal “The Field of Blue Children” in 1939.Tijdens de eerste jaren van de Tweede Wereldoorlog werkte Williams in Hollywood als scenarioschrijver en bereidde ook materiaal voor wat later The Glass Menagerie zou worden.
In 1944 ging The Glass Menagerie in première in New York en won de prestigieuze New York Drama Critics’ Circle Award, waarmee Williams in de hoogste regionen van de Amerikaanse toneelschrijvers werd gekatapulteerd. AStreetcar Named Desire ging drie jaar later in première in het Barrymore Theater in New York City. Het stuk, dat zich afspeelt in hedendaagse tijden, beschrijft de neergang en ondergang van een Zuidelijke belhamel met de naam Blanche DuBois. A Streetcar Named Desire verstevigde Williams’ reputatie en won nog een Drama Critics’ Circle Award en ook een Pulitzer Prize. Williams won nog een DramaCritics’ Circle Award en Pulitzer voor Cat on a Hot TinRoof in 1955.
Veel van het pathos in Williams’ drama was afkomstig uit het leven van de toneelschrijver zelf. Alcoholisme, depressie, gedwarsboomde verlangens, eenzaamheid en krankzinnigheid maakten allemaal deel uit van Williams wereld. Ook zijn ervaring als bekende homoseksueel in een tijdperk waarin homoseksualiteit onvriendelijk was, beïnvloedde zijn werk. Williams meest gedenkwaardige karakters, veel van hen vrouwelijk, bevatten herkenbare elementen van hun auteur, Edwina, en Rose. Zijn vulgaire, onverantwoordelijke mannelijke personages, zoals Stanley Kowalski, waren waarschijnlijk gemodelleerd naar Williams eigen vader en andere mannen die Williams kwelden tijdens zijn jeugd.
Williams vroege toneelstukken sloten ook aan bij de nieuwe Amerikaanse smaak voor realisme die opkwam na de Depressie en de Tweede Wereldoorlog. De personages in A Streetcar Named Desire proberen hun leven weer op te bouwen in het naoorlogse Amerika: Stanley en Mitch hebben in het leger gediend, terwijl Blanche affaires had met jonge soldaten in de buurt van haar huis.
Williams speelde zijn stukken in het Zuiden, maar de meeslepende manier waarop hij zijn thema’s verwerkte maakte ze universeel, waardoor hij een internationaal publiek en wereldwijde bekendheid verwierf. De meeste critici zijn het er echter over eens dat de kwaliteit van Williams werk afnam naarmate hij ouder werd. Hij leed aan een lange periode van depressie na de dood van zijn oude partner, Frank Merlo, in 1963. Zijn populariteit tijdens deze jaren nam ook af door veranderde interesses in de theaterwereld. Tijdens de radicale jaren zestig en zeventig trok nostalgie geen publiek meer en Williams verkenningen van seksuele zeden kwamen vermoeid en ouderwets over.
Williams stierf in 1983 toen hij zich stikte aan een dop van een medicijnflesje tijdens een alcoholgerelateerd incident in het Elysée Hotel in New York City. Hij was een maand te kort voor zijn tweeënzeventigste verjaardag. In zijn lange carrière schreef hij vijfentwintig lange toneelstukken (waarvan vijf verfilmd), vijf scenario’s, meer dan zeventig eenakters, honderden korte verhalen, twee romans, poëzie, en een memoires. De stempel die hij drukte op de traditie van het realisme in Amerikaans drama is onuitwisbaar.
Aantekening bij het Epigraaf
Het epigraaf van A Streecar Named Desire is ontleend aan een gedicht van Hart Crane getiteld “The Broken Tower.” Crane was een van Williams iconen. Williams gebruik van dit citaat is toepasselijk, omdat Crane zelf vaak epigraphs gebruikte van zijn eigen iconen, waaronder Melville, Whitman, Dickinson, en Blake. Williams voelde een persoonlijke affiniteit met Crane, die, net als hijzelf, een bittere relatie had met zijn ouders en leed aan periodes van gewelddadig alcoholisme.Het belangrijkste is dat Williams zich identificeerde met Crane als een homoseksuele schrijver die een manier van zelfexpressie probeerde te vinden in een heteroseksuele wereld.In tegenstelling tot Williams bezweek Crane aan zijn demonen en verdronk hij zichzelf in 1932 op drieëndertigjarige leeftijd.
Williams werd beïnvloed door Crane’s beeldspraak en door zijn ongewone aandacht voor metafoor. De beschrijving in het epigraaf van de liefde als slechts een “ogenblik” en als een kracht die “elke wanhopige keuze” bespoedigt, doet denken aan Williams personage Blanche DuBois. De zin van Crane’s spreker, “Ik weet niet waarheen geslingerd,” suggereert ook Blanche. Met toenemende wanhoop “slingert” Blanche haar voortdurend verloochende liefde de wereld in, alleen om die liefde in de vorm van lijden te zien terugkeren.