Tennessee Williams nacque ThomasLanier Williams III a Columbus, Mississippi, nel 1911. I suoi amici iniziarono a chiamarlo Tennessee al college, in onore del suo accento del sud e dello stato di origine di suo padre. Il padre di Williams, C.C. Williams, era un venditore ambulante e un forte bevitore. La madre di Williams, Edwina, era la figlia di un ecclesiastico del Mississippi incline agli attacchi isterici. Fino all’età di sette anni, Williams, i suoi genitori, sua sorella maggiore, Rose, e suo fratello minore, Dakin, vissero con i genitori di Edwina nel Mississippi.
Nel 1918, la famiglia Williams si trasferì a St. L’alcolismo di C.C. aumentò, la famiglia si trasferì sedici volte in dieci anni e il giovane Williams, sempre timido e fragile, fu ostracizzato e deriso a scuola. Durante questi anni, lui e Rose divennero estremamente vicini. Edwina e i nonni materni di Williams offrirono anche il supporto emotivo di cui aveva bisogno durante la sua infanzia. Williams detestava suo padre, ma arrivò ad apprezzarlo in qualche modo dopo aver deciso in terapia da adulto che suo padre gli aveva dato il suo duro istinto di sopravvivenza.
Dopo essere stato costretto a letto per due anni da bambino a causa di una grave malattia, Williams crebbe in un adolescente ritirato ed effeminato il cui principale conforto era la scrittura. A sedici anni, Williams vinse un premio in un concorso nazionale che chiedeva saggi che rispondessero alla domanda “Può una buona moglie essere un buon sport? La sua risposta fu pubblicata sulla rivista SmartSet. L’anno seguente, pubblicò un racconto horror in una rivista chiamata Weird Tales, e l’anno dopo entrò all’Università del Missouri per studiare giornalismo.Mentre era al college, scrisse le sue prime opere teatrali, che furono influenzate dai membri del rinascimento letterario del sud come Robert Penn Warren, William Faulkner, Allen Tate e Thomas Wolfe. Prima che Williams potesse ricevere la sua laurea, tuttavia, suo padre lo costrinse a ritirarsi dalla scuola. Indignato perché Williams aveva fallito un corso richiesto dal programma ROTC, C.C. Williams fece andare suo figlio a lavorare nella stessa azienda di scarpe dove lui stesso lavorava.
Dopo tre anni nella fabbrica di scarpe, Williams ebbe un piccolo esaurimento nervoso. Poi tornò al college, questa volta alla Washington University di St. Mentre studiava lì, un gruppo teatrale di St. Louis produsse due delle sue opere, TheFugitive Kind e Candles to the Sun. Ulteriori problemi personali portarono Williams ad abbandonare la Washington University e ad iscriversi all’Università dell’Iowa. Mentre era in Iowa, Rose, che aveva iniziato a soffrire di malattie mentali più tardi nella vita, si sottopose a una lobotomia prefrontale (un intervento chirurgico intensivo al cervello). L’evento sconvolse molto Williams e lasciò sua sorella in un istituto per il resto della sua vita. Nonostante questo trauma, Williams riuscì finalmente a laurearsi nel 1938.
Negli anni successivi alla sua laurea, Williams visse una vita bohémien, facendo lavori umili e vagando di città in città. Continuò comunque a lavorare sul teatro, ricevendo un Rockefellergrant e studiando drammaturgia alla New School di New York. Le sue influenze letterarie si stavano evolvendo per includere il drammaturgo Anton Cechov e l’eroe di sempre di Williams, il poeta Hart Crane. Cambiò ufficialmente il suo nome in Tennessee Williams dopo la pubblicazione del suo racconto breve “The Field of Blue Children” nel 1939. Durante i primi anni della Seconda Guerra Mondiale, Williams lavorò a Hollywood come sceneggiatore e preparò anche il materiale per quello che sarebbe diventato Il serraglio di vetro.
Nel 1944, Il serraglio di vetro aprì a New York e vinse il prestigioso New York Drama Critics’ CircleAward, catapultando Williams nella fascia alta dei drammaturghi americani. AStreetcar Named Desire debuttò tre anni dopo al Barrymore Theater di New York. L’opera, ambientata in tempi contemporanei, descrive il declino e la caduta di una campana del Sud in declino chiamata Blanche DuBois. Un tram chiamato desiderio cementò la reputazione di Williams, ottenendo un altro Drama Critics’ Circle Award e anche un Premio Pulitzer. Williams vinse un altro DramaCritics’ Circle Award e il Pulitzer per Cat on a Hot Tin Roof nel 1955.
Molto del pathos che si trova nel dramma di Williams è stato estratto dalla vita stessa del drammaturgo. L’alcolismo, la depressione, il desiderio contrastato, la solitudine e la pazzia facevano tutti parte del mondo di Williams; la sua esperienza di noto omosessuale in un’epoca ostile all’omosessualità informava anche il suo lavoro. I personaggi più memorabili di Williams, molti dei quali femminili, contengono elementi riconoscibili del loro autore, Edwina e Rose. I suoi volgari e irresponsabili personaggi maschili, come Stanley Kowalski, furono probabilmente modellati sul padre di Williams e su altri personaggi che tormentarono Williams durante la sua infanzia.
Le prime opere di Williams si collegarono anche al nuovo gusto americano per il realismo che emerse dopo la Depressione e la Seconda Guerra Mondiale. I personaggi di Un tram chiamato desiderio stanno cercando di ricostruire le loro vite nell’America del dopoguerra: Stanley e Mitch hanno servito nell’esercito, mentre Blanche ha avuto relazioni con giovani soldati di base vicino a casa sua.
Williams ha ambientato le sue opere nel Sud, ma il modo convincente in cui ha reso i suoi temi li ha resi universali, conquistando un pubblico internazionale e il plauso di tutto il mondo. Tuttavia, la maggior parte dei critici concorda sul fatto che la qualità del lavoro di Williams è diminuita con l’avanzare dell’età. Soffrì un lungo periodo di depressione in seguito alla morte del suo partner di lunga data, Frank Merlo, nel 1963. La sua popolarità durante questi anni diminuì anche a causa dei mutati interessi nel mondo del teatro. Durante i radicali anni ’60 e ’70, la nostalgia non attirava più le folle, e le esplorazioni di Williams sui costumi sessuali si presentavano come stanche e antiquate.
Williams morì nel 1983 quando si strozzò con il tappo di una bottiglia di medicinali in un incidente legato all’alcol all’Elysée Hotel di New York City. Mancava un mese al suo settantaduesimo compleanno. Nella sua lunga carriera scrisse venticinque lungometraggi (cinque trasformati in film), cinque sceneggiature, oltre settanta atti unici, centinaia di racconti, due romanzi, poesie e un libro di memorie. L’impronta che ha lasciato nella tradizione del realismo nel teatro americano è indelebile.
Una nota sull’epigrafe
L’epigrafe di Una strada chiamata desiderio è tratta da una poesia di Hart Crane intitolata “La torre spezzata”. Crane era una delle icone di Williams. L’uso di questa citazione da parte di Williams è appropriato, poiché Crane stesso spesso impiegava epigrafi dalle sue stesse icone, tra cui Melville, Whitman, Dickinson e Blake. Williams sentiva un’affinità personale con Crane, che, come lui, aveva un rapporto amaro con i suoi genitori e soffriva di attacchi di violento alcolismo; soprattutto, Williams si identificava con Crane come uno scrittore omosessuale che cercava di trovare un mezzo di autoespressione in un mondo eterosessuale.A differenza di Williams, Crane soccombette ai suoi demoni, annegando nel 1932 all’età di trentatré anni.
Williams fu influenzato dall’immaginario di Crane e dalla sua insolita attenzione alla metafora. La descrizione dell’epigrafe dell’amore come un “istante” e come una forza che precipita “ogni scelta disperata” fa venire in mente il personaggio di Williams, Blanche DuBois. Il verso dell’oratore di Crane, “non so dove scagliato”, suggerisce anche Blanche. Con crescente disperazione, Blanche “scaglia” il suo amore continuamente negato nel mondo, solo per avere quell’amore che la rivisita sotto forma di sofferenza.